– Убирайся прочь, паршивец! – крикнула женщина и выплеснула на мальчика помои из деревянного ведра.
Маленький зверек, который до того прятался за пазухой у мальчика, выскочил оттуда и возмущенно застрекотал:
– Трак-так-так!
И тут на крыльцо вышел старик в поношенном зеленом халате.
– Что здесь за шум? – спросил он женщину.
– Да вот, пришел какой-то маленький попрошайка со своим зверем и высматривает, что бы украсть…
– Помолчи, женщина! – Старик взглянул на зверька, и вдруг на лице его проступило испуганное почтение.
– Скажи, молодой господин, – обратился он к мальчику, – откуда у тебя этот зверь?
Мальчик приосанился и ответил с достоинством:
– Этот зверь достался мне от моего Учителя, святого отшельника из Западных Гор. Я только сегодня пришел в этот город и не могу найти в нем ни еды, ни пристанища.
– Зайди в мой скромный дом, молодой господин, и я дам тебе кров и пищу!
– Ты совсем сдурел на старости лет! – прошипела женщина. – Зачем ты впускаешь в наш дом этого жалкого попрошайку?
– Замолчи, женщина! – остановил ее старик. – Не говори о том, чего не знаешь!
Так мальчик поселился в доме старого Вань Жуя.
* * *
Утро Надежда Николаевна встретила в благоразумном и деятельном настроении. Она решила забыть обо всех бесполезных расследованиях и заняться домашним хозяйством. Для начала хотя бы пропылесосить квартиру, а то повсюду летали комки слежавшейся пыли и клочья рыжей шерсти, что-то в этом году кот совсем оборзел, нарочно он шерсть из себя выщипывает, что ли?
Надежда выволокла из кладовки пылесос и огляделась, думая, откуда начать борьбу за чистоту. Бейсик, который катал по полу в коридоре какую-то маленькую баночку, замер и прижал уши. Надежда знала, что прежде у кота были очень сложные отношения с пылесосом. Он его боялся. Это был необъяснимый, иррациональный страх, не имеющий никакой реальной причины, потому что пылесос никогда не сделал коту ничего плохого. Но в последние годы Бейсик возмужал, остепенился и успешно преодолел этот страх.
– Бейсик, – строго проговорила Надежда, включая шнур в розетку, – ты взрослый, солидный кот и давно уже должен забыть эти детские страхи! Пылесос совершенно не опасен!
Кот, однако, зашипел и удрал на кухню. Должно быть, не поверил в благие намерения пылесоса.
Надежда хотела уже приступить к уборке, но в это время из ее сумки донесся характерный сигнал, сообщающий о приходе эсэмэс.
Надежда хотела было этот сигнал проигнорировать: в последнее время ей очень часто приходили совершенно ненужные сообщения от разных рекламных фирм, магазинов, проводящих дешевые распродажи, и салонов красоты, предлагающих свои услуги. Так и на этот раз скорее всего пришел какой-нибудь спам…