— Прежде чем ответить на ваше предложение, князь, я должен знать, что происходит на Земле. Если, как вы говорите, разгорелась галактическая война такого масштаба, Земная Федерация не могла остаться в стороне от нее. Так за кого выступают земляне?
— Я не привык к назойливым вопросам, навигатор. Я вам сказал, что не знаю. Галактический рукав, в котором находится ваша бывшая федерация, — Хронст подчеркнул слово «бывшая» и усмехнулся, — не входит в мою юрисдикцию. Этим районом управляет другой князь, и мы никогда не вмешиваемся в Дела друг друга. Но если вы успешно справитесь с моим заданием, я обещаю вам связаться с ним и выяснить интересующий вас вопрос.
— Вам придется сделать это сейчас!
— Придется? Вам не кажется, Танаев, что вы зарываетесь?
— Мне кажется, что вы достаточно заинтересованы во мне, чтобы выполнить мою единственную просьбу. Или, если хотите, главное условие нашего соглашения. И мне нужны доказательства. Простите, князь, но у меня есть основания не верить вам на слово.
Если это высказанное вслух подозрение как-то задело Хронста, то он ничем этого не выдал, даже бровью не шевельнул, разве что в голосе появилось еще больше льда:
— Прежде чем выдвигать какие-то условия, надо иметь силы для подтверждения своих претензий. Сейчас вы просто жалкая козявка, беспомощный птенчик, только что вылупившийся из яйца. Может быть, со временем…
Каменная горгулья, поддерживавшая потолок в правом углу зала, шевельнулась. Хронст прервал свою речь и внимательно посмотрел на горгулью. Он замечал все, что происходило вокруг, хотя горгулья находилась у него за спиной.
Под его взглядом каменное существо расправило крылья и медленно спланировало со своего пьедестала. Танаев заметил, что подлинная каменная горгулья осталась на своем прежнем месте, а в полет отправилась ее прозрачная бестелесная тень.
В начале полета у этой серой тени в размахе крыльев было не меньше метра, но, подлетев к Хронсту, она уменьшилась до размеров котенка и, усевшись у него на плече, повернула свою отвратительную рогатую голову к его уху. Хронст внимательно слушал, и хотя до Танаева не долетало ни звука, по лицу Хронста он понял, что сведения, которые тот получил, чрезвычайно важны для него. Передав свое сообщение, тень горгульи бесследно растаяла в воздухе. А Хронст решительно поднялся из-за стола.
— К сожалению, у меня нет больше времени на продолжение нашей увлекательной беседы. Обстоятельства требуют моего присутствия в другом месте. Мой замок остается в вашем полном распоряжении. Осматривайтесь, уверен, вы найдете здесь немало удивительного и поучительного для себя. Надеюсь, к моему возвращению вы придете к окончательному решению.