Зато для девочек Асина стрижка не осталась незамеченной. Больше всех сокрушалась Карина. Ей так нравились Асины косы! Зато красавица Саша Лазарева осталась довольна.
— Тебе так гораздо лучше, — сказала она. — Правда ведь, девочки?
Девочки только вздыхали и охали.
Но больше всего удивил Асю Грозовой Человек Кондрат Тарасович. Вынырнув из воды и стряхнув с себя раков, Ася тут же полетела на гору. Летела высоко, так высоко, как могла. В ушах ровно гудел ветер. Сева с Ежом дважды выпадали из ее карманов, со страшными криками летели к далекой земле, и Горыныч едва успевал их спасти. В конце концов Ася зажала их в кулаке. Приземлившись на поляне, она оставила гномов в траве и сказала строго:
— Ждите меня здесь. Не знаю, можно ли вам туда.
Тряхнув высохшими на ветру волосами, она топнула ногой:
«Гром и молния!». Тут же возник перед ней светящийся Грозовой дом. Пахнуло дождем, влажным лесом, даже будто пасмурнее стало. Ворота дома гостеприимно распахнулись.
— Ух ты! — выдохнули где-то в траве гномы.
Ася оглянулась и, помахав им, зашла в ворота. Тот же широкий белый двор с зодиакальным кругом в центре, распахнувшаяся перед ней дверь, темный зал с книжными стеллажами. Шаровые молнии были бледные, тусклые. Тихо. Асины шаги да тиканье далеких часов.
— Кондрат Тарасович! — крикнула Ася.
От стены отделилась сутулая тень.
— Здравствуй, — тихо улыбнулся Грозовой Человек.
— Я живую воду принесла. 400 миллилитров. Вот.
Губы Кондрата Тарасовича исказила грустная усмешка.
— Вот, значит, какую цену назначил тебе Речной царь. Дивные, чудесные косы… Жалко, наверное?
— Жалко, — не стала скрывать Ася.
— Ты еще дешево отделалась. Мне пришлось заплатить гораздо дороже!
— Вам?!
Кондрат Тарасович грустно улыбнулся, взял со стола стеклянный шар с водой внутри, стал перекатывать его из руки в руку.
— Милая девочка, — вздохнул он тяжело. — Думаешь, я всегда был тем, кто я есть сейчас? Когда-то… давно… я был простым человеком. Правда, очень веселым. Лучшей наградой для меня было общение с людьми, самыми разными, лишь бы они были интересными собеседниками. Сколько друзей у меня было! Я всегда легко знакомился, и дом мой всегда был полон гостей, приятелей, товарищей… Вот Речной царь и забрал мою общительность, мое умение знакомиться, мою веселость.
— Но ведь вы спасли кого-то?
— Да, спас. Сначала гнома, на него села лягушка.
— Вы знакомы с гномами? — еще больше удивилась Ася.
— Был знаком… Дружил, когда был мальчишкой. Вот еще мальчишкой и спас Захара. На него лягушка села.
— А сейчас почему не дружите? — тревожно спросила Ася. Она помнила, с каким страхом гномы говорили о Грозовом Человеке.