«Чье же это богатство? — подумал я. — Уж не посватался ли к ней какой чужеземец, и вот она плачет, не желая расстаться со мной…»
Я хотел было улизнуть, но Красношейка со слезами стала просить меня:
— Не уходи! Я еще не выплакалась!
— Хорошо, я не уйду. Но чье это добро?
Тут она мне поведала, что днем в государственной коляске к ней приехали два шакала. Привезли бархату, шелку, множество мотков золотых и серебряных нитей. Сказали ей, что, мол, новый государь повелел, чтоб она шила только на него. Каждое утро они будут приезжать за обновкой. Красношейке было до смерти жаль, что теперь ей нельзя будет обшивать своих подруг. К тому же она опасалась, что за сутки ей не сшить для государя обновку. Мне захотелось успокоить ее, чтоб она не плакала, и я выпалил:
— Я буду помогать тебе, Красношеечка!
Красношейка вдруг залилась смехом, да таким звонким, будто ее слезы превратились в колокольчики-бубенчики. И как было ей не смеяться?! Она очень хорошо знала, что я сроду не брал иглы в руки и даже не смог бы вдеть в нее нитку…
Я остался у Красношейки. Не отрываясь смотрел, как она орудует иглой, а потом и сам начал шить. Она терпеливо обучала меня, радуясь, что я не оставил ее в одиночестве, и постепенно успокоилась.
Каждый день, кончив работу в полях, я возвращался к милой Красношейке и помогал ей. Она меня уверяла, что я скоро превзойду ее в мастерстве. Как бы то ни было, приезжавшие каждое утро шакалы всегда увозили с собой обновку для государя.
Однажды ночью кто-то постучался в дверь. Красношейка открыла, и мы увидели на пороге Жука. Я страшно ему обрадовался. Он, как и я в свое время, оцепенел. Окинув взглядом груды материи, он сказал:
— Я думал, что ты за что-то сердишься на меня. И решил зайти к тебе узнать, в чем дело.
Мы тотчас же рассказали Жуку обо всем. Выслушав нас, он долго молчал.
— Бегите! — сказал он наконец. — Бессонные ночи погубят Красношейку. Бегите!
— Не хочу… не хочу расставаться с родными краями! — воскликнула Красношейка, сотрясаясь от рыданий.
Мы засиделись до поздней ночи. Тайком от Красношейки мы решили все же обдумать подробности бегства и условились с Жуком встретиться в поле, чтобы потолковать на свободе.
Но на следующий день шакалы разгласили по всей стране приказ нового государя: всем зверям и птицам явиться к нему во дворец!