Уже через сутки на дальних подступах мятежной планеты финишировали три ударных крейсера и два БДК с десантом на борту. До начала операции «Возврат» оставались считаные часы, и полностью экипированный и вооруженный космический десант уже размещался в челноках, готовясь по приказу командования начать высадку…
А затем настал назначенный командованием день и час. И после трехчасовой бомбардировки вражеских орбитальных платформ и немногочисленных крепостей десантные корабли невозбранно вышли на низкую орбиту «свободной Виги». Первым эшелоном сбрасывались тяжелые транспортные челноки с техникой под прикрытием юрких атмосферных истребителей: несмотря на жесткость ультиматума, правительство прекрасно понимало, что большая часть комплексов ПВО-ПКО расположена вокруг крупных городов планеты. Жители которых – по крайней мере, юридически, – по-прежнему являлись полноправными гражданами Федерации и находились под ее защитой. Поэтому о тотальном орбитальном ударе из космоса речь не шла. Иначе спасать оказалось бы просто некого, а на месте виганских мегаполисов осталась бы только корка оплавленного на полметра вглубь кремнезема. Вот потому и шли вперед управляемые автоматикой челноки, отвлекавшие на себя внимание противника, и истребители прикрытия – последние уже с живыми пилотами в кабинах. До поверхности добрались процентов семьдесят транспортников; истребители потеряли почти половину машин вместе с личным составом, однако практически полностью выбили вражеские перехватчики. Зависшие же на орбите корабли били по демаскировавшим себя наземным зенитным комплексам, точечными ударами уничтожая их один за другим. Вместе с пригородными строениями, разумеется – каким бы «точечным» ни был удар с орбиты, площадь накрытия составляла многие десятки квадратных метров. Флотское командование надеялось, что противник все же эвакуировал оттуда гражданских и не использует бесчеловечную тактику «живого щита». К концу высадки транспортников корабельные канониры, согласно данным постов наблюдения и корректировки огня, практически полностью уничтожили вражескую систему противовоздушной и космической обороны, добавив десанту шансов добраться до поверхности живым.
А затем с орбиты горохом посыпались легкие десантные боты, вмещавшие отделение космодесанта в полном боевом снаряжении. Десять человек то бишь. На три реальных челнока – две «пустышки», игравшие роль ложных целей. И каждый из них, пробивая атмосферу по кратчайшей траектории, сбрасывал еще до сотни ловушек, в точности повторяющих все конфигурации заходящего на посадку бота, так что операторы и боевые компьютеры уцелевших комплексов не могли определить, какие цели следует поражать в первую очередь, а какие – всего лишь электронные обманки. Все это тоже давало сидящим в противоперегрузочных ложементах десантникам возможность не только уцелеть, но и выполнить боевую задачу…