— Мой брат, — не скрывая ужаса, говорил он, — за несколько дней до нашего отъезда на этого зверя напоролся. Вернулся с разодранной грудью, едва живой от пережитого испуга. Раны его посмотрели — ничего смертельного. Но когда уходил, брат уже на пороге иного мира стоял. Знахарка только головой качала — помочь нечем.
— Почему? — спросил кто-то. — Почему умирал-то?
Вепс пожал плечами, ответил с болью в голосе:
— Сначала думали, от испуга. А знахарка кровь на язык попробовала, сказала — гниёт. Значит, когти у зверя ядовитые. В тот день ещё семеро пропали, найти уже не чаем. Вернусь — сам облаву устрою. Отомщу. Умру, но отомщу.
Не спохватился, и когда Спевка одного подловил…
Молодой дружинник глядел зло, к оружию даже не тянулся, но язык был острей любого меча:
— Я всё равно заставлю!
— Чего? — недоумённо протянул Розмич.
— За Птаха ответить заставлю! Не сегодня, так завтра! Не в этот раз, так в следующий!
— Успокойся, горячий. Научись для начала в глаза врагу смотреть, а не в… не со спины заходить.
— Не тебе меня учить! Я видел Птаха, когда его обмывали!
— И что?
— У него полоса на груди, но умер от другого! Сердце-то со спины пробито было! И не мечом, а ножом!
— Послушай, ты! — взъярился Розмич, схватил щенка за грудки. — Меня той ночью в Белозере не было! И люди мои, как пить дать, в дом Жедана не приходили! Не я в смерти Птаха повинен, ясно?
Спевка не ответил, только зашипел злее тысячи гадюк. И едва Розмич разжал руки, скрылся из виду. Больше встречи не искал, а то, что взглядом спину сверлил, алодьского дружинника не волновало. Нравится — пусть смотрит. Нападёт — поговорит иначе.
Так и шли. День за днём. Час за часом.
…Настойчивые расспросы про Алодь подозрений тоже не вызывали. В желании узнать больше о славном городе ничего особенного нет. Стремление преуспеть в боевых премудростях также понятно — вдруг да придумали соратники и такое, что способно облегчить нелёгкое бремя войны, сделать дружинников в сто раз удачливей? А обыкновенные байки из жизни гарнизона и города — вообще не в счёт. Так что Розмич не удивлялся, рассказывал не задумываясь.
Лишь один вопрос, заданный беловолосым Вейком, озадачил всерьёз:
— А что княгиня Риона? Как дочь столь далёкой земли очутилась в этих краях? — спросил он.
Розмич о таком никогда не задумывался. Ну да, живёт в Алоди заморская баба, и что? Мало ли их… баб.
— А ведь правда… — задумчиво пробормотал Олегов дружинник. — Откуда она взялась?
Все взгляды тотчас обратились к кульдею. Рыжебородый Ултен мгновенно посерьёзнел, приосанился. По тому, как преобразилось его лицо, дружинники поняли: в этой истории без Иисуса Христа, святого Патрика и ихней Бригитты не обошлось. И тут же пожалели, что сказанное слово обратно в рот не запихнуть. Так что неспроста говорят, язык мой — враг мой, прежде ума рыщет, беды ищет.