Розмич на мгновенье остолбенел — зверь оказался раза в два крупней виденных прежде. Хищная морда, мощное упругое тело, толстые лапищи и вызывающе короткий хвост. Кисточки на прижатых ушах — как хитроумный бант, повязанный на боевом топоре, — трогательные и оттого неуместные.
Полат силился выкарабкаться из-под истерзанной кобылы, да нога застряла намертво — не пускала. Вытащить оружие князю тоже не удавалось. От смерти отделяло кровавое упоение, овладевшее лютым зверем. Стоит рыси оторваться от добычи, утолить жажду… Один взмах когтистой лапой, и половины лица нет.
— Прочь! Прочь пошёл! — пронзительно вскрикнул Розмич, распрямляясь. Он выхватил меч и ринулся на подмогу князю.
Розмич и вообразить не мог, что зверюга услышит, ведь на истошное ржание умирающей лошади и ругань Полата ей было глубоко плевать. Но кошак оторвался от лошадиной шеи, превращённой в кровавое месиво, и зло поглядел на человека. Зашипел, мягко отпрыгнул в сторону. Тут же припал к земле, зарычал.
Розмич остановился в двух шагах, замахнулся, хотя понимал — с мечом против такого хищника несподручно. Лютый зверь неумолим, изумительно ловок и слишком хитёр. Таких из засады зазубренными стрелами бьют, и то в крайнем случае, если с богами договориться не могут, чтобы те отвели напасть.
Он тоже зарычал в ответ, резанул воздух, в надежде напугать зверюгу. Клинок сверкнул ярче молнии. Но ещё ярче блеснули лютые рысьи глаза, и дружинник отшатнулся, узнавая их изумрудный цвет.
— Чур меня! Чур!
Тогда огромный кот поднялся, брезгливо отряхнул заднюю лапу и прыгнул в лесную тишь, растворяясь в ней всеми пятнышками и отметинами пушистой шкуры.
Спор со зверем длился пару мгновений, но они показались вечностью. С Розмича градом катился пот, рубаха намертво прилипла к спине.
Само нападение было не менее быстрым — остальные успели подскочить к самой развязке. Вертели головами, словно не могли сообразить, что стряслось.
— Благодарствую! Если бы не ты… — начал Полат, едва сумев подняться на ноги. Держался уверенно, будто страшное падение не причинило ни малейшего вреда.
— Пустое, княже, — ответил дружинник не своим голосом и поклонился. Едва не упал.
Укоризненный звериный взор не давал покоя.
— Рогатину, — заслышал он голос князя. — Отойдите…
Предсмертный хрип кобылы и тот не вернул Розмича в явь — словно бы в волховские очи Олеговы глянул.
— Ну ты, брат… — потрясённо выдохнул Ласка. — Везунчик!
«Наваждение! — решил он, невпопад улыбаясь другу. — Точно наваждение!»