Стараясь не озлобить зверя окончательно, Добря, все ещё сжимая рукоять, в общем-то, бесполезного топора, начал медленно отступать. Босые ноги сразу же утопли в вязком, склизком иле, пяткой напоролся на острый камень. Внутри все сжалось, кровь ударила в виски и затылок. Благо волк ещё не понял хитрого маневра, наступал медленно, запугивал.
Когда серый подошёл к краю берега, Добря был уже по колено в воде. Внутри все оборвалось — не успеть. Волчара настигнет в один прыжок, как только дернешься, и никакая сырость уже не остановит зверя.
— И косточек не найдут… — выдохнул путник.
Волк замер, уши чуть приподнялись. Взгляд в одно мгновенье утратил злобу.
— Чего уставился? — пробормотал Добря обреченно и опустил топор. — Жри уже.
Издалека донесся зычный клич:
— Сребр, ко мне!
Зверь метнул короткий взгляд в сторону леса, снова покосился на запуганного мальчугана. Добря втянул голову в плечи, готовый в любую секунду рухнуть под тяжестью мохнатого тела, уже представил, как кровь из шейной вены обагряет прозрачные воды Ильменя.
— Сребр! — Голос прозвучат требовательно, на миг показалось, человек не зовет — приказывает!
«Морок, — подумал Добря. — Какой человек посмеет повысить голос на такую зверюгу? Морок. А может… не человек, а сам Лесной Хозяин зовет? Этому все дозволено. И раз тоже слышу, значит, я уже того… помер».
В груди больно кольнуло, ноги подкосились, и мальчик с размаху плюхнулся в воду.
Брызги полетели во все стороны, волк неодобрительно фыркнул, тряхнул мордой. И, будто передразнивая Добрю, тоже сел. Потом вскинул голову, завыл протяжно.
— Сребр! — Голос прозвучал гораздо ближе, чем прежде.
Кусты затрещали, нехотя пропустили огромного широкоплечего мужика. На смуглом обветренном лице не хватает одного глаза, от правой брови к скуле тянется уродливый шрам, щеки и подбородок покрыты густой порослью. Одежда на мужчине истертая, руки длинные, как весла, мощные. И хотя Добря никогда не видел разбойников, понял — этот именно из таких.
— Сребр!
Волк повернулся, мотнул мордой в сторону паренька.
— А это ещё кто? — нахмурился одноглазый.
Добря сглотнул, оцепенел от ужаса.
— Эй, малец! Чего в такую глушь забрался? Заплутал?
— Я… Я за батей иду, — признался мальчик.
— За батей? И это ж в какие дали?
— В Киев.
Губы мужика дрогнули, улыбка получилась скользкой, мимолетной.
— Сам-то откуда будешь? Из Рюрикова града, что ли?
Добродей даже кивнуть не смог. Страшная догадка была подобна испепеляющему удару молнии. Одноглазый — вовсе не разбойник, а гораздо, гораздо хуже! Лодочник. Тот самый, о котором рассказывают во всех окрестных селеньях. Де живет он у тихой речушки, что впадает в Ильмень, и служит не абы кому, а самому водяному царю, утопленников на тот свет переправляет.