– Как же эта малявка… – начал Саман, но Абудархайн его резко прервал:
– Молчи! Оскорбивший волшебницу умирает быстро и страшно!
– Ага! – сказала рыжая малявка. – Только я не волшебница, я ведьма!
– А какая разница, госпожа? Поясните неразумному, – как можно более почтительно попросил Саман, который уже с уважением и некоторым страхом смотрел на девочку.
Та широко улыбнулась:
– Даже не оскорбивший, а тот, кто просто не понравился, умрет еще быстрее и страшнее!
– Э-э-э… Госпожа… Я… – попытался то ли извиниться, то ли оправдаться испуганный молодой охранник, а девочка окончательно его добила, показав язык. Только мужская гордость не позволила юноше упасть в обморок.
Наконец двинулись в путь. Впереди ехал Закр Абудархайн, рядом с ним шла маленькая лошадка рыжей ведьмы. Девочка сама такую выбрала: в караване было несколько запасных лошадей, да и лошади погибших в недавней стычке с разбойниками не очень пострадали. Конь, выбранный спутником девочки, ранее принадлежал одному из охранников. И он, и лошадка сначала с каким-то обреченным видом подпустили к себе седоков, словно смирились с неизбежным, а вот теперь гордо вышагивали. Абудархайн готов был поклясться, что эти животные смотрят сейчас на остальных с некоторым превосходством.
Солнце стояло почти в зените, пора было бы укрыться от его палящих лучей, но ничего подходящего в пределах видимости не наблюдалось. Направление движения задавал караванщик, обычно по солнцу, а вел маг. Сейчас путь указывала рыжая девочка. Она вела по прямой, обходя только нагромождения скал. Ее дядя, Усим, находился в конце каравана. Харыз Вазимархайн ехал на первой повозке, его конь шел рядом так, чтобы купец мог в любое время вскочить в седло. Мужчина озабоченно морщил лоб: все-таки четырнадцать охранников – слишком мало для десяти повозок. Конечно, еще были возничие, но их дело управлять вромами, а не участвовать в схватке с нападающими, потерявшая управление повозка – верная добыча разбойников.
Сзади послышался крик. Обернувшись, люди увидели поднимающуюся пыль, караван нагоняли всадники, много всадников! Они были еще далеко, но стремительно приближались.
– Проклятье! – воскликнул Абудархайн. – Разбойники! Не иначе кто-то из жителей селения навел!
Девочка кивнула и рукой указала, куда нужно следовать. Повинуясь крикам погонщиков, повозки ускорили движение, но вромы не лошади, быстро бежать не могут. Долго бежать – тоже. Вот идти, да еще по пустыне, – это да. Так что разбойники рано или поздно настигнут караван, и тогда…
Слева вспучился песок, и из образовавшейся песчаной воронки будто выстрелили длинные щупальца. Они были покрыты чем-то вроде чешуи, а из центра каждой чешуйки торчал острый загнутый коготь, напоминавший крючок. Такое щупальце не только ломало жертве кости, но и утаскивало эту жертву в песчаную могилу.