Много хлопот доставил карданный вал, идущий от главного фрикциона к коробке передач. Крестовины никак не хотели балансироваться до приемлемого результата, даже на холостом ходу трансмиссия и двигатель тряслись как припадочные. Несколько раз Ерофеев терял терпение, и негодные крестовины летели в мусорный ящик под аккомпанемент отборного мата.
— Чтоб я еще раз с этой… связался? Да пошло оно все на…
Через некоторое время механик успокаивался, с завода привозили новые крестовины, и все повторялось сначала.
На фоне эпопеи с крестовинами почти незаметно для Сергея прошло прибытие шести новейших «Рено» марки BD, грузоподъемностью три тонны. Даже от прошлогоднего грузовика новые машины отличались разительно, прогресс в этой области шел семимильными шагами. Пневматические шины, под характерными утюгообразным капотом стоял мощный тридцатипятисильный мотор с зажиганием от магнето. По-прежнему лишенная дверей кабина получила полноценное ветровое стекло.
Но были и недостатки. Рама была низковата. Для европейских дорог клиренса хватало, а для российских — нет. Сохранилась цепная передача на задние колеса. Эпопея с карданной передачей трактора объяснила, почему европейские производители машин не спешат применять столь прогрессивное новшество.
За всеми хлопотами с неизбежностью парового катка надвинулся новый, 1908 год. В конце декабря Сергей обратил внимание, что Кондратьев на утреннем разводе чем-то озабочен. Изучив характер капитана, он предположил, что тот получил плохие известия. Так и оказалось.
— Сергей Николаевич, у меня плохая новость.
— К нам едет ревизор?
Капитан шутки не принял и ответил вполне серьезно:
— Хуже, к нам едет Леруа.
— Вот так сюрприз! А зачем?
— Вот об этом меня уведомить как-то забыли. Впрочем, до Рождества он здесь вряд ли появится.
А это что? Генерал Редигер разбирал пришедшие с последней почтой бумаги. Арткомитет ГАУ просит содействия в организации конкурса на разработку трехдюймовой фугасной гранаты. Предполагаемые участники — «Крупп», «Шнайдер», «Виккерс». Хороший выход для экономии времени, но потом придется платить победителю огромные деньги и переносить чужую технологию на русские заводы по производству боеприпасов. А это опять время и деньги. Кстати, сколько там предполагается иметь снарядов на одну трехдюймовую пушку? Всего тысячу. Надо бы увеличить до тысячи двухсот, а лучше до полутора тысяч, но все опять упирается в деньги. А с конкурсом нужно поступить следующим образом…
Две недели спустя в Арткомитет от имени министра был доставлен обычный четырехпатронный ящик для «трехдюймовки». И явно не пустой. Вскрыв его, члены комитета увидели четыре патрона с уже готовыми гранатами. Маркировка была полностью стерта. В сопроводительном письме от министра рекомендовалось конкурс не проводить, а взять за образец присланные гранаты и наладить их производство. После некоторой перепалки в комитете так и поступили.