— Сергей Николаевич, проигрываем, надо что-то делать!
Филиппов сильно переживал за это железное чудище, названное его именем. Иванов его успокоил:
— Не волнуйтесь, Дмитрий Дмитриевич, скоро с шоссе свернем, а там мы их непременно догоним.
Слова подпоручика оказались пророческими. Лес вскоре отступил, и буквально в полусотне саженей они увидели оба орудия первого взвода. Переднее застряло в какой-то промоине на проселочной дороге и перегородило дорогу второму. Надрывались ездовые, упирались по колено в грязи артиллеристы, все это пересыпал унтерский мат, но поводящие взмыленными боками лошади были бессильны.
— Обходи их по целине, только осторожно, смотри, орудие не опрокинь.
Аббасов остановил трактор, включил первую передачу и сполз с шоссе. Пушка угрожающе раскачивалась, но ползла вперед. Второй трактор чуть отстал, но уверенно шел следом. Проезжая мимо застрявшего орудия, кто-то из шутников ехидно поинтересовался.
— Помощь нужна?
Артиллерийский штабс-капитан только погрозил шутнику кулаком, потом, поняв тщетность попыток прийти к финишу первыми, махнул рукой, дав отбой своим артиллеристам. Гордо пролязгав гусеницами, тракторы поползли дальше.
Если с пересеченной местностью все было ясно, то по шоссе еще оставались вопросы. Решение предложил Кондратьев:
— Надо предложить совершить длительный марш, верст на пятьдесят. Лошадь такого точно не выдержит.
Филиппов был настроен более скептически:
— А трактор? Если будет хотя бы одна серьезная поломка, то все.
Слово взял Сергей:
— Значит, поломок быть не должно. Сегодня проводим профилактику и техническое обслуживание машин. На всякий случай с собой берем бензовоз и грузовик с запчастями и ремонтниками.
Ситуация напоминала коня и трепетную лань: сопровождавшие колонну грузовики могли ехать по шоссе со скоростью пятнадцать-двадцать верст в час, тракторы по-прежнему выдавали четыре с половиной. Автомобили обгоняли тракторы, останавливались, ждали, пока те уползут вперед, и опять обгоняли. Потом все повторялось.
— Автомобили могут двигаться быстро, но они бессильны на бездорожье. Трактор пройдет практически везде, но у него слишком маленькая скорость, — рассуждал инженер, — нужен гусеничный транспортер, способный перевозить грузы по бездорожью. Тогда и не будет этого ерзанья.
Сергей развеял его мечтания:
— А не проще ли сделать такой прицеп, чтобы трактор мог буксировать и его, и орудие?
— Да, пожалуй, вы правы, — согласился инженер, — надо будет подумать.
Маршрут был составлен таким образом, чтобы пятьдесят верст набиралось в оба конца. В конце первой половины маршрута оба взвода ожидал офицер из числа обучающихся в Академии Генерального штаба, который контролировал время и полноту прохождения маршрута. Начав марш в семь часов утра, взвод на механической тяге добрался до середины пути ровно через шесть часов, отстав от первого взвода всего на сорок минут. А финишировал в двадцать тридцать, задержавшись по причине замены лопнувшего трака. Безнадежно проиграв гонку, первый взвод, жалея лошадей, встал на ночевку прямо в поле и прибыл к финишу только на следующий день. Победа пламенного мотора над живой лошадиной силой была безоговорочной.