В первые годы жизни в связи с тем, что моторика и координация ребенка развиты слабо, рисунки носят хаотический характер, фактически ничего не изображают и не означают. Малыш получает удовольствие от того, что оставляет на листе различные следы.
Начиная с трехлетнего возраста рисунок ребенка приобретает предметный характер. Это не означает, что технические навыки резко улучшаются. Теперь за тем же, достаточно примитивным изображением стоит желание нарисовать что-то конкретное. Первые рисунки носят схематичный характер, то есть ребенок демонстрирует определенные графические шаблоны. Ярким примером такого изображения является «головоног», который состоит из конкретных элементов: головы, которая одновременно играет роль тела, и отходящих от нее ног, иногда и рук.
Эта стадия развития завершается примерно в 5–6 лет, когда ребенок переходит «правдоподобным изображениям». Этот период характеризуется так называемым интеллектуальным реализмом: ребенок изображает основные части тела человека, но не учитывает визуальную перспективу. Например, лицо в профиль имеет второй глаз, потому что у человека два глаза, или вторая нога всадника может просматриваться через лошадь. Кроме того, на данной стадии изображения носят непропорциональный характер (например, машина может быть выше дома и т.д.).
Если на предыдущем этапе ребенок старался изобразить то, что он знает об объекте (и в этом смысле рисунок, как точно заметил Л. С. Выготский, является своеобразным аналогом речи), то в 8–9 лет изображение приобретает большую реалистичность и пластичность. Происходит переход к «визуальному (зрительному) реализму». Теперь ребенок рисует только то, что видно наблюдателю: профиль имеет один глаз, скрытые части объекта не видны; объекты на заднем плане меньше по размеру, чем объекты на переднем плане. Объекты на рисунке организованы в соответствии с общим планом (осью координат) и геометрическими пропорциями. Однако подобные изменения сопровождаются наличием контурности изображения (отсутствием передачи светотени).
В подростковом возрасте происходит переход к истинному изображению, обладающему высокой пластичностью, органичностью соединения элементов, передающих светотень. Одной из особенностей таких изображений является повышенное внимание к маскулинным и феминным чертам при рисовании человека, что отражает изменения, происходящие в жизни подростка.
На основании данной периодизации можно составить некоторое представление о возрастной динамике развития изображения, а следовательно, и о некоей возрастной норме. В 30-х годах ХХ века Ф. Гудинаф разработала стандартную шкалу признаков для оценки изображения человека. А в 1963 году Д. Харрис провел повторную стандартизацию метода, что и привело к двойному названию теста «Нарисуй человека» – тест Гудинаф – Харриса.