Что касается развития внимания, то оно осуществляется в направлении от непроизвольного к произвольному и от непосредственного к опосредствованному. В дошкольном возрасте преобладает непроизвольное (а следовательно, и непосредственное) внимание.
Одним из наиболее важных для дошкольников, с нашей точки зрения, является процесс развития воображения . Благодаря появлению воображения меняется вся жизнь ребенка. Если раньше его поведение определялось объективной ситуацией, в которой он находился, то теперь образ воображения позволяет дошкольнику выходить за ее пределы. Примером проявления воображения является игровая деятельность детей, компонентом которой выступает мнимая ситуация. В ней одни объекты и способы действия с ними заменяются другими, хотя содержание самого действия при этом сохраняется. Характерный пример приводит А.Н. Леонтьев. Он описывает ситуацию, в которой ребенок скачет на палке, изображая катание на лошади. Дошкольник не знает реального способа катания на лошади, но в то же время относит свое действие именно к ситуации с лошадью. Другими словами, мы сталкиваемся с особой функцией воображения, когда ребенок действует в его пространстве, поскольку сама реальность остается для него загадочной. Функция заместителя переносится на замещаемое.
То же самое происходит и в ситуации неопределенности, в которой ребенок не знает, как себя вести. Чтобы справиться с ней, он обращается к символу, к образу воображения. Дошкольнику непонятны очень многие стороны окружающего мира. В качестве примера можно рассмотреть ситуацию, в которой родитель наказывает дошкольника. Близкий взрослый является для малыша безусловно положительным человеком, а потому отрицательные эмоции, которые возникают в результате действий родителей, далеко не сразу принимаются ребенком. Для того чтобы защитить свое сознание от нежелательных переживаний, дошкольник прибегает к помощи воображения и создает образ, выступающий носителем тех негативных эмоциональных переживаний, которые вызвал взрослый (например, образ Бабы-яги, злого волшебника и т.д.). В результате ребенок не только «защищает» образ ласкового родителя, но и включает последнего в борьбу с отрицательным образом воображения. Таким образом, дошкольник преодолевает неблагоприятные эмоциональные переживания, а взрослый, помогая ему в этом, избегает серьезных межличностных конфликтов, на которые он был бы обречен в подобной ситуации при общении с ребенком раннего возраста.
Более того, взрослый может помочь ребенку создать символический образ неопределенной ситуации, чтобы снять связанное с ней напряжение. Например, известно, что дошкольник может испытывать неприятные переживания при укладывании спать, поскольку эта ситуация выступает для него не только как ситуация расставания со взрослым, но и как ситуация перехода в другое состояние – сон, в котором ребенок не может управлять рождающимися в сознании представлениями. В связи с этим взрослым рекомендуется подготавливать ребенка ко сну, устанавливая определенную последовательность действий. Для этого сначала следует обозначить начало этого процесса, например, сказав ребенку: «Ну все, пора спать»; затем организовать приятное для малыша занятие, способное успокоить его и подготовить ко сну. После этого наступает финальная часть, в ходе которой взрослый может, например, поцеловать ребенка и сказать: «Спокойной ночи!» Понятно, что эта последовательность действий напрямую никак не связана с процессом сна, но тем не менее она выводит ребенка из ситуации активного бодрствования через символические действия.