— Если они хотят напасть, пусть нападают сегодня. Я готов.
— Отлично. — Катон улыбнулся. — Пойдем прямой дорогой.
Какое-то время они ехали молча, потом глаза Макрона вспыхнули — он обратил внимание на кончик лука, торчащий из седельной сумки Симеона.
— Ты вчера отлично стрелял.
— Благодарю, центурион.
Макрон помедлил и неловко продолжил:
— Спас нам жизнь.
Симеон повернулся и сверкнул белозубой улыбкой.
— Вряд ли меня похвалили бы, если бы убили тех, кого я приставлен охранять. Флориан наверняка вычел бы из моей платы.
— Так ты еще и телохранитель, а не только проводник?
— Я уже говорил, центурион, что провел много лет в пустыне, сопровождая караваны. Времени более чем достаточно, чтобы научиться владеть оружием. А учили меня лучшие воины Аравии.
— А почему ты бросил? Я имею в виду — сопровождать караваны?
— Это тяжелая жизнь. Я устал. Вместо меня работает мой приемный сын, Мурад — командует отрядом охранников на дороге из Петры в Дамаск.
— А стреляет он так же хорошо?
Симеон рассмеялся.
— Так же? Нет, Мурад стреляет гораздо лучше. Он сильнее, как и большинство его людей. Мурад положил бы всех пятерых, не дав им приблизиться к вам. — Симеон с обидой сплюнул. — А я только троих успел.
Макрон взглянул на Катона:
— Только троих. Никуда не годится.
— Пожалуйста, не будем больше об этом, — тихо попросил Симеон. — Я и без того стыжусь.
— Не будем, — улыбнулся Макрон. — И все-таки, твой сын, похоже, мог бы послужить империи. Из него вышел бы отличный солдат когорты ауксилиариев. Он никогда не думал об этом?
— Зачем ему? — Симеон, похоже, удивился. — Мурад и так живет неплохо. Ваша империя не заплатит ему и десятой доли того, что он зарабатывает, охраняя караваны.
— А, да я просто подумал… — смутился Макрон.
День тянулся подобно предыдущему, и вскоре жара стала удушающей. Далеко впереди, над долиной Иордана, воздух струился, как ртуть. Поздним утром отряд пересек реку, вьющуюся в густых зарослях тростника. Поток перекатывался через широкое ложе из песка и гальки, лошади вздымали белую пену, переходя брод. Взглянув вверх по течению, Катон увидел у противоположного берега, на мелководье, навес из пальмовых листьев. Там теснились люди, собравшиеся вокруг человека, который всех по очереди погружал в воду.
Катон тронул Симеона за руку и показал на людей:
— Что там такое?
Симеон взглянул.
— Это? Крещение.
— Крещение?
— Местный обычай. Они полагают, что так с человека смываются все грехи. Это принято у некоторых сект. Например, у ессеев в Кумране.
— Кстати, я хотел спросить, — добавил Катон. — Насчет сект. Сколько их тут? И чем они отличаются?