Катон, пораженный враждебностью Макрона, кивнул.
Макрон продолжил:
— Пойдешь по этой дорожке, дружище, — и дисциплине конец. Если солдаты начнут обдумывать приказы, вместо того чтобы выполнять их, армия развалится и станет легкой добычей врагов. А их предостаточно. И кто тогда защитит империю, а? Подумай и сравни это со сгоревшим домом какой-то женщины. В следующий раз вспомни об этом, прежде чем обсуждать приказ старшего.
Катон обдумал доводы Макрона, потом взглянул на друга и пожал плечами:
— Наверное, ты прав.
— Конечно же, я прав, — сердито вздохнул Макрон. — Послушай, Катон. Теперь армия — это твоя жизнь. Порой тяжелая жизнь, можешь мне поверить, но мне она по душе. И я никому не позволю втаптывать ее в дерьмо, пусть даже с самыми лучшими намерениями. Надеюсь, ты это поймешь.
Катон сжал губы.
— Хорошо. Но все равно неправильно было наказывать эту женщину.
Макрон зарычал и схватил друга за плечо.
— Хватит. У нас проблемы посерьезнее. Мы сюда не для поправки здоровья прибыли, Катон.
— Уж вряд ли.
Макрон коротко улыбнулся, потом задумался.
— Знаешь, похоже, тут все сложнее, чем кажется на первый взгляд.
— Что ты имеешь в виду?
— Сожгли дом. Распяли бандита… — Макрон поднял брови. — Скрофа не мог придумать ничего хуже, если хотел спровоцировать жителей деревни и заодно потерять возможность узнать хоть что-то полезное от пленного.
— Ясно, — кивнул Катон. — Если посмотреть так, то это подтверждение подозрений Нарцисса о том, что тут происходит.
— А если он прав насчет Скрофы и его адъютанта, Постума, то нужно действовать осторожно и с оглядкой. Я не горю желанием кончить, как предшественник Скрофы.
На следующее утро, с первыми лучами солнца, остатки кавалерийского эскорта отправились обратно в Иерусалим. Скрофа назначил младшего офицера временно командовать эскадроном и, из соображений безопасности, приказал Симеону доставить их в Иерусалим не той дорогой, которой они добрались до форта. Гонец вез сообщение от Макрона прокуратору в Кесарию с просьбой незамедлительно подтвердить его полномочия командира Второй Иллирийской когорты. С учетом расстояния ответ придет через несколько дней, не раньше. До тех пор два центуриона будут считаться гостями — без дежурств и со свободным проходом по форту. Макрон и Катон, помня об истинной цели своего присутствия в форте, сразу после завтрака в столовой присоединились к остальным офицерам, собравшимся у префекта на утренний развод.
В ожидании прихода Скрофы и его адъютанта центурионы и младшие офицеры уселись на скамьи в зале штабного здания. Катон придирчиво изучал собравшихся. Похоже, офицеры были чем-то озадачены и разговаривали вполголоса. Время от времени кто-нибудь бросал взгляд в сторону вновь прибывших, но ни один не подошел представиться. Они словно подозревают что-то, решил Катон. Но что? Они не могли знать, что Макрон и Катон работают на секретаря императора. Назначение Скрофы было временным, так что рано или поздно кто-то должен был явиться ему на смену. Ничего неожиданного в появлении Макрона и Катона быть не могло, но что-то явно было не в порядке.