— Было весело, — продолжал Постум, — пока я не попался на глаза Кассию Лонгину. Он взял меня под крыло, перевел с повышением во вспомогательные когорты и послал в Бушир. Это было больше года назад. Как я скучаю по Антиохии — сказать не могу.
— Могу себе представить, — с чувством отозвался Макрон. — Столько слышал о ней. Все, что рассказывают, — это правда?
— Каждое слово, — кивнул Постум. — Нет такого порока, который нельзя там купить. Блаженный край для эпикурейца.
Макрон облизнулся.
— Когда закончу тут, Антиохия будет моей первой остановкой по пути обратно в Рим.
Постум пристально посмотрел на Макрона:
— А сколько же ты собираешься провести тут?
Макрон выругал себя за промашку, но сумел улыбнуться.
— Как можно меньше. Зная армию, это может означать, что канцелярия забудет о моем назначении, и я умру от старости в Бушире. Если уж очень повезет, то вспомнят и подкинут крохотную пенсию.
— Именно что крохотную, — с чувством подхватил Постум и уставился куда-то в пространство. — Вот поэтому и стоит собрать небольшой вспомогательный фонд — если позволяют обстоятельства.
Макрон взглянул с удивлением:
— Это ты о чем?
Губы Постума искривились в усмешке.
— Увидишь. Все в свое время. Нет, погоди… — Он вытянул руку, указывая куда-то на горизонт. — Вон там. Смотри.
Макрон взглянул туда, куда указывал Постум, и прищурился от яркого сияния.
— Что? Ничего не вижу.
— Посмотри внимательнее.
Сначала Макрон не видел ничего, однако, напряженно вглядевшись, заметил маленькую черную точку, потом еще одну. Тут же появились еще несколько, а первая постепенно превратилась в далекий силуэт человека верхом на странном скакуне. Макрон не сразу понял, что это верблюд.
— Что за люди?
— Торговцы, — ответил Постум. — Идут из Эланы — это арабская колония на побережье. Они выгружают товары с кораблей, пришедших с далекого востока, и нагружают караваны до Палестины, Сирии, Киликии и Каппадокии. От Эланы путь неблизкий, и дорога идет через дикие места. Тут и появляются набатеи, но чаще — мы.
— Не понимаю, — недоуменно сказал Макрон.
— Что, по-твоему, помогло набатеям разбогатеть?
Макрон пожал плечами.
— Дорожные поборы, — объяснил Постум. — Через Набатейское царство пролегают самые богатые торговые пути известного мира. Набатеи сидят у себя в Петре и взимают пошлину со всех караванов, проходящих по их землям. Заодно предлагают караванам защиту от племен, которые обитают в пустыне и совершают набеги на торговые пути.
— Понятно, — ответил Макрон. — А какова же наша роль?
— Наша обязанность — охранять торговые пути к востоку от форта. Там начинаются земли Рима и кончаются набатейские. Вот мы и охраняем караваны. Взаимовыгодное соглашение.