— Я не шпионил.
— Думаю, мы оба знаем, чем ты занимался.
— Это исследование.
— Никакое это не исследование. — Хьюз снова разозлился. — И то, что ты видел, вовсе не приятное зрелище.
— А почему оно должно быть приятным?
Тон мальчика был нейтральным, но у Хьюза создалось впечатление, что Эд его дразнит.
— Послушай, я знаю, что дома у вас сейчас не все гладко, с твоим отцом…
— Не говорите об отце, — сказал Эд, и Хьюз почувствовал, что эту грань лучше не переступать.
— Послушай…
— Я стараюсь узнать что-то новое, — сказал Эд. — Про людей, про то, что у них внутри.
— Прости, что ты имеешь в виду — что у них внутри?
— Я занимаюсь исследованиями. Исследую то, что другие люди не хотят замечать. Это не всегда приятное.
От того, как он это сказал, может быть, от его тона Хьюза бросило в холод. Здесь что-то было не так.
— Что ты имеешь в виду? — повторил он.
— Например, — сказал Эд, — я знаю о ваших письмах. Тех, от женщины из Англии. Евы.
Хьюз почувствовал, как из его тела точно выпустили воздух. И тут же в кровь хлынул адреналин. Ева. Этого не может быть. Мозг сделался рыхлым, примитивным. Он шагнул к Эду, за ворот притянул к себе, лицом к лицу. Так близко, что почувствовал запах шампуня и пота.
— Что ты, блядь, сказал?
Собственный голос показался ему странным, спокойным и холодным.
— Письма, — пробормотал Эд торопливо, точно близость Хьюза взбудоражила его. — Те, что вы прячете в подвале.
— Письма, которые я прячу в подвале. — Ярость исходила от него, как дурной запах. — Мои письма. Ты, маленький выблядок.
Он был готов разорвать мальчишку на куски. Он знал, что не сможет себя остановить. И вдруг — Ник. Он должен подумать о ней. Хьюз заставил мозг работать. С невероятным усилием он отпустил Эда.
— Нет, Эд, — спокойно произнес он, — не думаю, что ты нашел какие-то письма. Не думаю, что ты что-то знаешь. Я думаю, что ты жалкий сопляк, которого застукали, когда он дрочил на двух взрослых, занимавшихся этим самым. Очень печальная история. Про такие истории люди думают: «Надо же, какой бестолковый испорченный мальчишка». А потом начинают задумываться о других вещах — например, может, у него проблемы, может, он нездоров? Понимаешь, о чем я?
— Не думаю, что я бестолковый, — ответил Эд, не отводя глаз от Хьюза. — Но я ведь могу спросить тетю Ник. Вдруг она знает.
Хьюз медленно кивнул, а затем ударил мальчика тыльной стороной руки — с такой силой, что Эд полетел на землю. Эд прижал руку к губам, но остался лежать.
— Вставай, — велел Хьюз.
Эд встал. Он схватил мальчишку за лицо и осмотрел. Крови не было.