— Ваше высочество…
Тут до него дошло. Хотел извиниться, а ляпнул куда хуже:
— …простите, ваше коровельское…
И пожелтел от страха, хоть самого хорони. Но Зариций его успокоил:
— Ничего-ничего, я и сам покамест не привык. Ведь усопший король ещё не погребён. Потому я и послал за тобой.
Министр дрожащим голосом спросил:
— Что изволите приказать относительно похорон?
— Ничего не изволю, — отвечал молодой король. — Ты же в этом понимаешь куда больше меня. Объясни, что и как нужно устроить.
Министр сперва заморгал от неожиданности, потом опомнился, откашлялся и начал:
— Во-первых, государь, потребуется погребальная колесница…
Похороны Нивзуба прошли без сучка, без задоринки, — куда лучше, чем все его начинания. Правда, слёз было мало. Вернее, их не было вовсе. Нанимать плакальщиц Зариций запретил; сам он, как шёл за гробом, казался не опечален, а скорее озабочен, а что до подданных — те просто тихо радовались. Радость, впрочем, была у всех разная.
Министр, конечно, не смог умолчать о разговоре с королём. Вот иные и решили: раз наследник, едва взойдя на трон, уже попросил совета, то это не будет не король, а кукла рукавичная; делать он станет то, что ему подскажут, и за счет такого правителя не поживится разве что ленивый.
Очень скоро напросился один тип к Зарицию на аудиенцию и завёл речь:
— Государь, ваш блаженной памяти дядюшка малость поистратился…
— Казна почти пуста, — признал король. — Дальше!
— Я знаю, как её наполнить.
— Неужели?
Тут проситель повертел головой, точно проверяя, не подслушивает ли кто, вытянул шею и прошипел:
— Ваше величество, я стою на пороге открытия. Месяц-другой опытов, и я добуду философский камень!
— Так-так. И что же тебе нужно для опытов?
Проситель прижал к груди ладошки:
— Реторты, колбы и горелки у меня свои. Нужно бы матерьяльца, сиречь золотишка… Немного, ста аптекарских фунтов хватит…
Зариций потёр подбородок:
— Выходит, тысяча двести аптекарских унций. А за три унции золота в нашем государстве можно приобрести корову или лошадь. Накладно получается…
— Государь! — воскликнул проситель. — Когда я открою философский камень, ваша сокровищница будет завалена золотом по самую крышу!
Король встал:
— Ну, ладно. Кое-что тебе выдать могу. Погоди минутку.
Он вышел и скоро вернулся, держа в руках что-то прямоугольное, обёрнутое парчой.
— Бери. Это — чистое золото! Своё, между прочим, отдаю, от сердца отрываю. Теперь, надеюсь, ты разберёшься с философским камнем.
Взял посетитель пакет — тяжёлый. Верно, слиток. Ну и обрадовался же мошенник!
— Благодарствую, государь! Ваше богатство к вам вернётся удесятерённым!