Постепенно маячок приближался. От исполнения заветной мечты меня отделяли считанные минуты...
Девин
- А посмотри-ка на леди Гендрик. Я нахожу ее весьма привлекательной. За последние месяцы она так похорошела. И прыщей вроде не видно, - жизнерадостно щебетала мать, расхваливая очередную соискательницу на мои руку и сердце. - А леди Кэмел в этом месяце, между прочим, исполнилось девятнадцать. Прекрасный возраст для замужества! Да и похудела она фунтов на двадцать.
- Мам, - устало отозвался я, - может, повременишь пока со сватовством? Смею напомнить, я еще не сносил и пары ботинок после смерти невесты.
- Конечно, не сносил! И никогда не сносишь! Ты ведь меняешь их каждый день, - не вникая в образность моего высказывания, зачастила Маделин.
Уже битый час я ковырял вилкой жаркое, вслушиваясь в лепет ни на секунду не замолкающей маменьки. Аппетита не было. Настроения, впрочем, тоже. К нам то и дело подходили многочисленные посетители ресторана, желая поздравить графиню с возвращением и блестящим турне, а мне, как всегда, выразить соболезнования. Чтоб их... Достали!
Когда очередной барон с супругой отошли от нашего столика, маман промокнула губы салфеткой и, подавшись вперед, заговорщицки прошептала, при этом скосив взгляд в сторону:
- Видишь вон ту молодую леди с розочкой в волосах? - Дождавшись, когда я обреченно кивну, продолжила: - Это дочь мистера Левиста, директора одного из крупнейших миствильских банков. И, кстати, она на выданье.
- Очень за нее рад, - прервал я восторженные излияния, моля про себя всех святых о пощаде.
К сожалению, сегодняшним вечером пытка наверняка не закончится. Пока мать в столице, я буду вынужден таскаться за ней попятам, а она по всем светским раутам. Маделин намеренно не пропустит ни одного знаменательного события. Театры, балы, званые вечера... На мирной жизни можно смело поставить крест.
Официант в красной ливрее приблизился к нам и стал откупоривать очередную бутылку шампанского.
- Мы не заказывали, - посчитав, что это какая-то ошибка, запротестовал я.
- Подарок от мистера Свейна. - Молодой человек нагнулся, чтобы наполнить наши бокалы.
- Как мило с его стороны, - маман едва не замурлыкала от удовольствия. Сегодня все, в том числе и владелец ресторана, оказывали ей почести, словно коронованной особе, осчастливившей их своим появлением.
Я рассеянно наблюдал за действиями гарсона. Поставив бутылку в ведерко для льда, тот потушил догоравшую свечу и вытащил из подсвечника, чтобы поменять на новую. Заметил, как в руке его что-то блеснуло, но понять, что это был за предмет, не успел. Тихую мелодию, наполнявшую зал, нарушил громкий возглас: