Наконец туннельная винтовка рявкнула, проделав в брюхе пятнистой твари приличных размеров кратер. Последний гигант, содрогаясь от рвущих его тушу крупнокалиберных пуль, бросился навстречу людям, замахнувшись лапами-пилами. Добраться до ближайшего бойца ему так и не удалось — пятнистый гад растянулся на куче своих маленьких собратьев. Бойцы остервенело всаживали очереди в уже дохлого жука, однако тот уже не представлял угрозы.
Капитан выглянул из проема, и, убедившись, что опасности нет, выдвинулся на осмотр поля боя. Ливерс склонился над оплавленным скафом сержанта Хаута — Алекс подумал, что с командиром головорезов все в порядке — его отметка горела ровным зеленым цветом.
Осматривая дохлых жуков, капитан внезапно почувствовал, как просыпается ключ — провалившись в мир энергетических сгустков и силовых линий, он ощутил медленно гаснущий клубок лидера Роя. Один за другим, исчезли два десятка тусклых сгустков — рабочие особи только что прекратили свое существование.
И тут Алекс понял что происходит: главный жук счел бесполезным дальнейшее сопротивление и предпочел героическое самоубийство плену. Капитан почувствовал досаду — все усилия оказались бесполезны. Направив свою ярость на меркнущий клубок, капитан ослабил контроль за ключом, чем тот не преминул воспользоваться. Мгновенно сформировав два десятка эффекторов, он вонзил их в сущность главного жука.
63 (и опять немного грибов)
Алекс находился в каком-то тесном, темном пространстве. Не было это и помещением — ни пола, ни стен, которые можно потрогать или увидеть. Да и все чувства ограничены — с одной стороны он был где-то заперт, а с другой — капитан осознавал себя центром сложнейшего организма, который сейчас медленно погибал. Он помнил, как совсем недавно управлял всем, но сейчас отстраненно наблюдал, как одна за другой отмирают части. Растворившись в ощущениях, он попытался исправить положение — но из тысяч связующих нитей остались всего несколько десятков. Когда и они начали рваться, Алекс ощутил боль — это явилось толчком к пониманию.
Лихорадочные поиски выхода открыли доступ к многослойной конструкции — когда-то и она являлась важной частью, но сейчас умирала вместе со всем остальным. Алекс поспешил подключиться к ней, жадно впитывая информацию. Поглотив несколько слоев, понял цель своего существования — оказывается, он являлся частью большого сообщества. Попытавшись выяснить подробности, Алекс увяз в непонятных понятиях и скачком перешел к другим слоям. Втянув еще несколько десятков, он стал разбираться в своем окружении — этот огромный умирающий организм когда-то являлся кораблем. Управляющие магистрали, защитные периметры — всего этого больше не существовало, а двигательные центры молчали.