Теперь идея атаковать превосходящие силы Роя казалась не такой удачной, как шесть дней назад, однако выбора не оставалось — отступление грозило бессмысленной потерей большей части объединенного флота. Неповоротливым хакданским линкорам для разгона требовалось как минимум десять часов, а треть кораблей ударной группы еще не вышла из прыжка.
41
Один из кораблей-астероидов не выдержал обстрела и раскололся на несколько крупных частей, после чего в обломках беззвучно сверкнула вспышка. Удачное попадание превратило убежище главного жука и всех его тварей в разлетающееся облако космического мусора. Линкоры сразу же переключились на следующую цель.
Сервестор Цурчан спокойно воспринял первую победу — силы противника пока еще значительно превосходили флот людей. За последние три часа из прыжка вышли шесть боевых единиц, включая флагман нивэйской эскадры. Но только две из них заняли места в защитном построении.
Командующий проклинал эффект рассеивания, из-за которого четыре корабля вышли довольно далеко от его построения. Один за другим, два нивэйских носителя выскочили рядом с безымянным каменным шаром последней от светила планеты, а через два часа на значительном расстоянии от них появилась пятнистая туша гиганта проекта "Веламо", сразу же приступившего к стрельбе. Клиновидный хакданский линкор тоже вывалился в обычное пространство рядом с безжизненным планетоидом.
Сервестор выделил эти четыре корабля в отдельную группу, они уже не успевали соединиться с основными силами. И что хуже всего — им предстояло первыми принять удар Роя. Командующий не считал рациональным начинать сближение — сейчас время работало против нелюдей.
Цурчан уже мысленно списал четыре боевые единицы, однако вышедший из прыжка флагман нивэйской группировки вышел на связь, после чего план обороны пришлось скорректировать. Адмирал Нитчер собирался выслать все имеющиеся беспилотники с трех носителей на защиту малой группы, оставив хакданские истребители для прикрытия основных сил. Сервестор не разделял уверенности союзника — тот считал, что ракеты с кластерными боеголовками, которые несли беспилотники с нивэйских носителей, значительно сократят число малых кораблей насекомых.
Нивэйские носители напоминали раздутых рыб, у которых вместо хвостов располагались гроздья двигателей. На пятнистой шкуре высокотехнологичных кораблей выделялись нашлепки бронеколпаков, под которыми прятались пульсары. Широкие треугольные выросты антенн и излучателей довершали сходство, а еле заметно мерцающие силовые поля создавали впечатление, что морские гады прячутся под толщей воды.