Здесь повторилось то же, что было год назад на подступах к Сталинграду. Измотанные войска в чистом поле против немецких танков, которые утюжили советские позиции.
В одиннадцать утра Гольдберг поднял свою роту по тревоге.
Прошлой ночью эшелон со штрафниками разгрузился за Черниговом, на станции Неданчичи. Как бы споро ни работали железнодорожные бригады и батальоны, перешивая пути, дальше поезда пока не ходили. Весь вчерашний день ушел на совершение сорокакилометрового марша до места назначения. Ближе к вечеру рота перешла Припять по понтонному мосту и остановилась, пройдя на два километра дальше штаба дивизии. Саперы уже успели построить для штрафников сарай с нарами и обнести его забором из колючей проволоки. Пункт временной дислокации роты отличался от белгородской «сборки» только тем, что саперы не успели установить вышки по периметру или просто пожалели материал.
Солдаты, привычные к походам, стойко перенесли дневной переход. Зэки, непривычные к длительному хождению, пострадали. Почти у всех у них на сбитых ногах взбухли мозоли. Утром страдальцы не могли засунуть ноги в ботинки. Не ожидавшие построения, они стояли сейчас возле барака, держа обувь в руках. И армейцы, и «черные» с одинаковым интересом смотрели, как бойцы из взвода постоянного состава, закинув за спину автоматы, разгружают из кузова грузовика длинные зеленые ящики.
— Винтовки, — негромко сказал кто-то за спиной у Коли.
По виду Гольдберга нельзя было понять, что десять минут назад он получил приказ любой ценой выбить немцев с занятых позиций. Между строк приказа было понятно, что «любая цена» — это и его, Гольдберга жизнь.
Майор подал команду:
— Становись!
Сержанты кулаками привычно подравняли строй и встали на правый фланг.
— Товарищи бойцы! — начал Гольдберг, и все стразу чутко уловили вот это «товарищ» вместо привычного «гражданин». — Получен приказ выбить немцев с позиций, занятых ими сегодня утром. Приказ должен быть выполнен любой ценой. Сейчас вы получите оружие, и мы совершим семикилометровый марш-бросок. После него — двадцать минут на восстановление дыхания и сразу в бой, — заметив ботинки в руках у личного состава, Гольдберг напомнил: — Те, кто попытается отстать от роты, будут расстреляны. Тот, кто поднимется в атаку последним, — тоже. Получить оружие.
Ворошилов подошел к штабелю ящиков и открыл верхний.
— Ну, — пригласил он. — Подходи справа, в колонну по одному.
Вместе с первыми героями, получившими «оружие», в строй пришло разочарование. Вместо винтовок штрафникам доверили малые саперные лопатки длинной аккурат в полметра.