— Эллы штурмуют наши границы, как видишь, — проговорил Алексанион, невысокий и сутулый смуглокожий повелитель огня, поглаживая свою ярко–рыжую бороду.
— Трусами обзываются, — нажаловался Гай. — Совсем обнаглели Верхние!
— Считают себя в праве! — подхватил Карриторий — демон, отвечавший за клан стихии земли в царстве. — Их просто больше. Против такой ватаги нам и всем царством не выстоять, если вступать в прямой бой. А тем более на нашей земле.
— Я предпочел бы обойтись без боя, — вздохнул Амадеус. — Отголоски последней войны до сих пор сотрясают царство. А ведь столько лет прошло!
— Демонов слишком мало, — подтвердил молчавший до этого Татанель. — Пытаясь восстановить численность, были допущены методы, противоречащие самой нашей природе!
Бес усмехнулся, глядя на пламя в камине.
Методы, и правда, оказались беспрецедентными! Никогда раньше браки между демонскими кланами не заключались по договоренности сторон.
Во все времена ситры всех мастей были свободны в выборе спутника жизни. Вот только этот самый спутник или спутница выбирался раз и навсегда. Так гласили законы Нижнего царства. Чаще всего брачные обеты демоны давали уже в довольно таки разумном и зрелом возрасте, лет после двухсот–трехсот.
Война всколыхнула царство, разрушительной дланью стерев с лица земли почти половину всех кланов. Даже теперь, десять сотен лет спустя, царство не успело восстановиться полностью. И это не смотря на то, что семьи старательно женили подрастающее поколение, по собственному выбору смешивая кровь. Даже многоженство Повелители разрешили, пусть этим мало кто пользовался.
Но никакие действия не увеличивали прироста населения. Все же демоны не люди и плодовитостью жителей Срединных земель не отличаются. В лучшем случае демонессы могли воспроизвести на свет двоих–троих детенышей, но и то очень редко.
— Я узнал кое‑что интересное, — сказал Бес наконец.
— Что именно? — Гай напрягся.
— Леонис жив, — выждав театральную паузу, озвучил новость демон тьмы. — По крайней мере… двадцать лет назад еще был жив.
— Этого не может быть! — воскликнул Каселион и зло рассмеялся. — Все знают, что Атардион убил старшего брата, чтобы занять трон.
— Видимо, кто‑то в этой истории лжет, — пожал плечами Бестелион.
— Что именно и от кого ты узнал? — прищурился Амадеус.
Порывшись в карманах куртки, Бес подошел к отцу и протянул ему снимок, чуть заляпанный в нескольких местах кровью.
— Что это? — Повелитель повертел в руках странный предмет.
— Это называется «фотография», — просветил Бес. — Это обычная вещь в мире Лены. Они каким‑то образом могут запечатлевать образы. Посмотри на изображение. Я думаю, что это Леонис.