— Приехали! — восторженно закричала она и, спрыгнув с кровати, повисла у Бетси на шее. — А ты не забыла привезти мою одежду?
— Вот она, — Бетси протянула ей дорожную сумку, с которой девочка обычно отправлялась ночевать к Эмили. — Кстати, когда оденешься, Крис хотел бы кое о чем с тобой поговорить.
Кора уже собиралась опрометью броситься в ванную комнату, чтобы поскорей переодеться в привычные джинсы и свитер, но при последних словах Бетси замерла и внимательно оглядела Криса.
— В чем дело? — нетерпеливо спросила она, почуяв нечто важное.
— В том, что я хочу жениться на Бетси, — ответил Крис и опустился на колено перед потрясенной Корой. — Но без твоего одобрения, солнышко, этому не бывать. Хочешь ты, чтобы я стал мужем Бетси и твоим приемным отцом?
Кора уставилась на него с открытым ртом.
— Ты ведь уже сделал предложение Бетси, правда? — спросила она, немного придя в себя. — И она согласилась?
Крис кивнул, и Бетси затаила дыхание.
Наступила напряженная тишина.
— Но ты же не займешь место моего настоящего папы? — медленно проговорила Кора.
— Никогда, — подтвердил Крис.
— Хотя… у тебя будет свое собственное место.
У Криса перехватило дыхание от этой детской мудрости.
— Именно этого я и хочу, родная, — прошептал он. — Больше всего на свете.
Хмурое веснушчатое личико озарила радостная улыбка.
— Тогда я согласна, — чуть застенчиво объявила Кора. — По-моему, это просто здорово!
И секунду спустя все трое крепко обнялись.
Когда Крис и Бетси по телефону сообщили Сьюзен потрясающую новость, она пришла в восторг и тут же предложила устроить свадебную церемонию у себя в доме.
— У нас просторнее, — уговаривала она, — и рождественская елка повыше, к тому же вам не нужно будет отвлекаться на хлопоты о гостях. Кора останется ночевать у Эмили, и в первую брачную ночь вы сможете побыть одни.
Сначала они возражали, не желая взваливать на плечи Сьюзен такой непосильный груз, но в конце концов сдались. Что тут возразишь — просторная гостиная Петерсов с огромным камином, который уже нарядно украсили к Рождеству, была идеальным местом для бракосочетания.
За снежной бурей, после которой Кора оказалась в больнице, наступили солнечные, морозные дни. Крис охотно взял на себя почти все хлопоты по ранчо, а Бетси занялась подготовкой к свадьбе и рождественскими подарками. В свободные минуты, когда Крис надолго отлучался из дому, Бетси тайком вязала для него свитер из темно-синей шерсти.
Теперь она не только любила своего темноволосого ковбоя, но и безгранично ему доверяла. После двух мучительно долгих лет, когда Бетси в одиночестве выбивалась из сил без помощи Дайона, она наконец-то обрела любимого человека. И какого — надежного, притягательного, щедрого! Каждый поцелуй Криса таял на губах сладостным жаром. Вновь и вновь она грезила о том, что ждет их в первую брачную ночь, и вязальные спицы сами собой выскальзывали из ее ослабевших пальцев.