Кора скорчила гримаску — о Дой она была наслышана еще от Дайона.
— Бетси, я не хочу, чтобы нас разлучили, — объявила она и, бросив полотенце, прижалась к мачехе. — Я только хочу, чтобы Крис вернулся, и все было бы, как раньше. При Крисе у меня как будто опять появился папа.
Стремясь отвлечь девочку от тягостных дум, Бетси предложила съездить в Лариссон, на фильм, о котором Кора давно мечтала. Они уселись в пикап, и тут выяснилось, что мотор заглох. Бетси подняла капот и заглянула внутрь, но, увы, в автомобилях она совершенно не смыслила. Вернувшись в дом, она позвонила Тиму, который ничего не сказал, услыхав об отъезде Криса, и лишь обещал, что утром заедет и осмотрит машину.
Узнав, что они так никуда и не поедут, Кора тяжело вздохнула.
— А вот Крис сразу бы все починил, — грустно пробормотала она, втыкая еще один нож в истерзанное сердце мачехи.
Довольно резким тоном Бетси напомнила, что Крис покинул их навсегда.
— Мы как-то обходились без него раньше, — сказала она, — обойдемся и впредь.
И Кора, всегда такая уравновешенная, сердито огрызнулась:
— Крис не бросит нас, потому что он такой же хороший, как папа! Он нас любит, и он обязательно вернется.
Всякий раз, когда Крис пытался дозвониться в «Улей» из Дуранго, Бетси неизменно вешала трубку. Неделю спустя свежевыбритый помощник лариссонского шерифа вручил ей повестку о слушании дела об опеке. Слушание состоится через три недели в суде Дуранго. Оскорбительнее всего было то, что Крис лично подписал копию искового заявления, которое вручили Бетси вместе с повесткой. В тот же день по почте пришла его записка: «Ради бога, Бетси, свяжись со мной, и мы что-нибудь придумаем».
С помощью Криса Маклеод собирается отнять у нее Кору, а у Бетси нет денег, чтобы остановить их. Панический страх терзал ее все сильнее. Ночью, когда Кора уснула, Бетси беспокойно расхаживала из угла в угол и вдруг вспомнила, что Дайон завещал ей первым делом сберечь Кору, а уж потом ранчо «Улей».
Отчаянное положение требует отчаянных мер. Отложив на время развод с Крисом, отмахнувшись от мысли, что ее действия сочтут оскорблением суда, Бетси приняла мгновенное решение. Если придется, думала она, мы сбежим хоть на Аляску. Пока я жива, Маклеоды и их беспутная доченька не испортят жизнь Коры.
Бетси вспомнилось, что, прежде чем Дайон приобрел ранчо «Улей», его хотели купить Петерсы — чтобы расширить свои владения. Пока Кора была в школе, она позвонила соседям. Сьюзен тут же сказала: «Приходи скорее!», и четверть часа спустя Бетси уже выкладывала добродушным соседям все свои проблемы.