Когда вражеские десантные катера проникли в земную атмосферу, навстречу им взлетели тысячи перехватчиков. Но в этот самый момент отключились сверхчувствительные радары АВАКС'а, способные фиксировать положение объекта с точностью до трех метров. К счастью, навигационные приборы на земных истребителях сохранили работоспособность, и пилоты смогли с грехом пополам посадить их самостоятельно.
Самонаводящиеся французские ракеты «Ураган» и американские «Призраки» класса воздух-воздух устремились к цели… и не среагировали, когда вражеские катера элегантно отклонились в сторону с их траекторий. Продержавшись в воздухе, пока не кончилось горючее, ракеты рухнули на землю. Некоторые при этом угодили в населенные пункты, и катастрофы не случилось только потому, что ядерные боеголовки почему-то не взорвались.
Затем катера противника приземлились. Из распахнувшихся люков неуклюже выбрались инопланетяне. Это оказались существа гуманоидного типа, хотя и гораздо более массивного телосложения, чем земляне. Их тела, казалось, состояли не из плоти, а из камня. Вражеских десантников встретили бешеной пальбой, но пули даже не рикошетировали при попадании в противника, а расплющивались и падали, дымясь, к ногам пришельцев.
После нескольких часов унизительное действо, которое даже трудно было назвать сражением, такими неэффективными были все атаки землян, прекратилось само собой, когда у защитников Земли кончились патроны.
После этого обороняющиеся начали сдаваться в плен целыми дивизиями. Победители ограничились тем, что поставили часовых возле груд оружия, а солдат отпустили по домам.
Что касается Верховного командования, то оно в полном составе во главе с генералом Колманом было доставлено на флагманский корабль в тот момент, когда рядом с ним приземлился еще один крейсер, доставивший на своем корпусе все ядерные ракеты, выпущенные по вражеской эскадре.
Земные генералы предстали перед вражеским адмиралом, командующим флотом вторжения, который обратился к Колману на чистейшем английском языке, правда, с каким-то громыхающим акцентом, вероятно связанным с его анатомией. Земляне ожидали, что им будет предъявлено требование о полной и безоговорочной капитуляции, но инопланетянин даже не затронул этот вопрос. Он выглядел крайне озабоченным.
— Только что со всех концов Земли вернулись наши корабли-разведчики, — сообщил он. — У меня нет слов, чтобы выразить огорчение. Но мы действительно не знали. У нас не было полной информации. Иначе мы не действовали бы таким образом. Я сейчас отдам приказ, чтобы последствия нашей ошибки были немедленно исправлены.