Окончил Второй Московский кадетский корпус, затем с отличием Михайловское артиллерийское училище. Два года отслужил в Кронштадтской крепостной артиллерии и поступил в Михайловскую артиллерийскую академию. В конце 1878 года[214] благодаря своему кронштадскому сослуживцу Люстингу Фердинанду Осиповичу примкнул к революционному движению. В январе 1879 года по подозрению в вольнодумстве был подвергнут обыску и исключён из академии за неблагонадёжность. Вышел в отставку штабс-капитаном, поступил в Петербургский Институт корпуса инженеров путей сообщения, одновременно работал конторщиком в правлении железной дороги и участвовал в подрывной деятельности.
Основываясь на подслушанных разговорах коллег-жандармов, Н.В. Клеточников в своей знаменитой тетрадке записал: «9 марта 1879 года…. На второй день обыска у Астафьева[215] к нему явился Дегаев, но околоточный не задержал его; это знакомство кладет на Дегаева новое пятно».[216] Запись эту можно трактовать по-разному. Словосочетание «новое пятно» предполагает, что и ранее в отношении Сергея Петровича у Николая Васильевича имелись подозреньица.
Об активности (революционной или агентурной?) Сергея Петровича говорит тот факт, что в январе 1881 года Дегаев счёл возможным поставить перед Златопольским[217] вопрос о вводе его в состав Исполнительного комитета «Народной воли». Дегаеву предложили принять участие в террористическом акте. Сергей Петрович согласился, и ему доверили участие в цареубийстве — привлекли к рытью подкопа на Малой Садовой… (Быть может, именно по этой причине 01 марта 1881 года Александр II изменил маршрут?!)
Как было отмечено выше, Сергей Петрович при не известных нам обстоятельствах 21 апреля 1881 года был арестован охранкою, но 05 мая 1881 года по совершенно непонятной причине освобождён. А ведь к этому времени завербованный Судейкиным Меркулов, который вместе с Дегаевым рыл подкоп на Малой Садовой, уже вовсю давал показания и использовался в оперативных опознаниях всех предъявляемых ему задержанных. Весьма сомнительно, что Сергею Петровичу удалось избежать сию процедуру…
Выйдя из острога, Дегаев сдал экзамен за четвёртый курс института и уехал на заработки в Архангельск, откуда вернулся в ноябре 1881 года с женою Любовью Ивановной. В Петербурге Сергей Петрович совместно с Златопольским, стал поддерживать связь с Кронштадским офицерским кружком и вести агитацию среди рабочих.
***
Пока Сергей Петрович решал на северах свои финансовые и амурные вопросы, его младший братец, 17-летний Вова, отчисленный из Петербургского Морского корпуса по неблагонадёжности, в октябре 1881 года