В самые большие залы Смакла не лез. Вёл Степана какими-то укромными закоулками, тесными и тёмными коридорами, стараясь держаться подальше от яркого света и людских голосов. Это не всегда у него получалось, потому что здесь внизу тоже что-то перестраивали или ремонтировали. Что-то стучало, кто-то громко переговаривался, гулкое эхо металось от стены к стене, бродили по коридорам озабоченные маги, бегали слуги… Но чем глубже мальчишки спускались, тем безлюднее становилось вокруг, и в конце концов они добрались до совсем уже никем, кроме, может быть, гномов, не посещаемых залов. На закопчённых стенах здесь едва тлели выдыхающиеся самосветки, а пол был покрыт толстым слоем пыли.
— Долго ещё? — спросил Стёпка, без особого интереса скользя взглядом по однообразным каменным стенам. Ему надоело бродить под землёй. Хотелось поскорее выбраться на свежий воздух, где солнце, лето и просторное небо с облаками.
— Чуток осталось, — успокоил его Смакла и, сказав так, вдруг остановился и придержал Стёпку.
Впереди из-за поворота струился колеблющийся багровый свет. Стёпку это обрадовало, он решил, что выход уже близко. Гоблин, напротив, насторожился, вперёд проходить не спешил, топтался на месте и зачем-то принюхивался.
— Что там? — шёпотом поинтересовался Стёпка, тоже сначала втянув воздух, но не уловив ничего, кроме надоевшего уже запаха пыли.
— Призраки, кажись, — Смакла задышал чаще. — Ей-слово, призраки. Остерегал ведь дядька Червила! А я не верил, дурень таёжный!
— Назад пойдём? — спросил Стёпка. Он не чувствовал в себе страха. Подумаешь, призраки! Обычное дело. Одного уже видел и обошлось. Я и сам, может, призрак ещё похлеще. Стёпка вспомнил наставления чародея, дотронулся до стража и не получил никакого ответа. Страж беды не чуял. И это тоже успокаивало.
— Не-е, — зашарил за пазухой Смакла. — Прорвёмся, поди. Топай за мной и молчи.
Он зажал в ладошке что-то небольшое, но, видимо, хорошо помогающее при встречах с потусторонними созданиями, и двинулся вперёд. Стёпка не отставал, шёл след в след и тянул шею. Ему страшно хотелось ещё раз посмотреть на призраков.
И он на них посмотрел.
В центре небольшого зала стояли три здоровенных призрака в рыцарских призрачных доспехах, призрачных рогатых шлемах и призрачных развевающихся плащах. И у каждого из-за плеча торчала рукоять огромного призрачного меча. А ещё они светились тусклым багровым светом, каким светится вытащенная из кузнечного горна и уже слегка остывшая поковка.
Но эти багровые потусторонние рыцари не таились в засаде, подстерегая мальчишек, не стучали обглоданными суставами и не щелкали устрашающе полусгнившими челюстями. Нет, они были заняты обычным и не очень подходящим для столь экзотичных личностей занятием: они увлечённо читали какую-то ветхую рукописную книгу непомерной толщины, причём читали весьма своеобразно. Прочитав страницу, первый призрак деловито выдирал её из книги и передавал соседу. Тот, жадно пробежав её взглядом сверху донизу, разочарованно качал рогатой головой и передавал третьему, который стоял наполовину скрывшись в стене, что ему, впрочем, нисколько не мешало прекрасно себя чувствовать, ведь он же был призрак. И этот третий, почти не читая, брезгливо ронял лист себе под ноги. И на полу уже скопилась приличная куча прочитанных таким варварским способом страниц.