Это чародей, догадался Стёпка, ну точно, чародей. Зачем я ему нужен?
— Вот ты какой, — сказал чародей приятным низким голосом. Сказал так, словно они со Стёпкой заранее сговорились встретиться тут, на безлюдной лестнице, подальше от чужих глаз, и наконец встретились.
— Какой? — не сумел скрыть испуг Стёпка.
— Неприметный, — пояснил чародей. — Это хорошо. Легче будет добираться. Никто и не подумает… Тебя припасом и деньгами снабдили уже?
— Снабдили, — с невыразимым облегчением кивнул Стёпка. Всё сразу стало простым и понятным. Бояться нечего и некого. Вокруг хорошие, заботливые люди, которые вовсе не собираются на него набрасываться. И кровь его никому не нужна. Даже лысый вампир остановился чуть повыше и слушает почтительно, не вмешивается. Да не такой уж он и страшный. И чего я так испугался?
Чародей окинул Стёпку внимательным взглядом, как бы запоминая, усмехнулся чему-то своему:
— Узнаю Серафианову руку. А подорожный страж где? Неужели гоблину отдал?
— Кого? — не понял Стёпка.
— Поскупился местохранитель, — укоризненно покачал головой чародей. — Бестолкового слугу в провожатые определил и решил, что этого достаточно. Ох уж эти мне старики! Ты на него, отрок, зла не держи, у Серафиана нынче своих хлопот полон рот.
Вампир после этих слов угодливо хихикнул, но, уловив недовольное движение чародея, тотчас умолк.
— Да я и не держу, — попытался заступиться за Серафиана Стёпка. — Он денег мне прислал.
— Деньги ни от лихих людей не оборонят, ни от недоброго колдовства, — строго сказал чародей. — А в тайге по нынешним временам даже опытному воину неуютно. Как полагаешь, Оглок, далеко ли уйдёт наш маленький друг без магической защиты?
Вампир опустился на пару ступенек, неприятно скрежетнув когтями, и хохотнул:
— Дальше Драконьего распадка не уйдёт. А то и в самом Предмостье сгинет. Уж я-то знаю. Нельзя ему без стража.
— Нельзя, — веско повторил чародей. — На вот, держи. Свой отдаю.
Он шагнул к Стёпке, сделавшись вдруг выше и больше, и протянул руку. Перед Стёпкиным лицом закачалась на кожаном ремешке треугольная бронзовая пластина. Достаточно большая, размером почти с ладонь, тёмная от времени и очень магическая даже на первый взгляд.
Стёпке живо припомнился призрак князя Крутомира, требовательный взгляд и канувший сквозь пальцы княжий оберег. Но эта пластина оказалась настоящей. Она ощутимо легла в ладонь, она была тяжёлой и теплой. На отполированной поверхности извивался сложный узор — бессмысленное для непосвящённого переплетение двойных линий.
— Повесь на шею и никогда не снимай, — не терпящим возражений голосом велел чародей. — И никому не показывай. Ни своим, ни чужим.