— Значит, постоянного поставщика нет?
— Какое там! Боюсь, скоро рутения у нас совсем не останется. Раньше его присылали с платиновой шахты в восточном Онтарио, однако теперь его доля ничтожно мала. Как я уже сказал мистеру Буту, большую часть рутения нам продали эскимосы.
— Они добыли его на севере?
— Видимо, да. Я показал мистеру Буту данные по закупкам, — старик кивнул на толстую книгу в кожаном переплете, лежащую на другом конце прилавка. — Дело было лет сто назад, судя по журналу записей. Сохранился подробный отчет, эскимосы прибыли из Арктики, с полуострова Аделейд. Они называли рутений «черный коблун», мы же всегда говорим «аделейдская руда».
— Вот, значит, откуда все ваши запасы рутения?
— Судя по всему, да. Кто знает, может, у эскимосов еще осталось… Давно это было. Говорят, эскимосы боялись возвращаться на остров, где нашли рутений, потому что над ним висело страшное проклятие. Вроде бы плохие духи сводили людей с ума или убивали… В общем, обычные суеверия и легенды народов севера.
— Порой местечковые легенды имеют под собой некоторые основания, — заметил Питт. — Вы не против, если я взгляну на ваши записи?
— Да ради бога.
Старый геолог засеменил к дальнему концу прилавка, взял книгу и начал листать. Внезапно он нахмурился и покраснел от гнева.
— Матерь Божья! Он вырвал страницы прямо у меня на глазах! Здесь была нарисованная от руки карта, указывающая путь к шахте. Теперь же ее нет…
Старик швырнул журнал на прилавок и сердито устана дверь. Питт увидел, что две странички аккуратно вырваны.
— Позволю себе сказать, этот ваш мистер Бут явно не тот, за кого себя выдает.
— Мне следовало сразу догадаться — он даже не знает, что такое шлиховый лоток, — проворчал старик. — Зачем ему понадобилось портить наши записи? Ведь я мог снять для него копию…
Питт прекрасно знал ответ на этот вопрос. Мистер Бут не хотел, чтобы об источнике эскимосского рутения узнали другие. Перевернув журнал, Дирк прочел записи на страницах, предшествовавших вырванным.
«22 октября 1917 г.
Горацио Такер от лица Торговой компании «Черчилль» приобрел неочищенную руду в следующих количествах:
1) 5 тонн медной руды;
2) 12 тонн свинцовой руды;
3) 2 тонны цинка;
4) ¼ тонны рутения (аделейдский образец, «черный коблун»).
Указание источника и комментарии приемщика смотри далее».
— Это единственная закупка рутения у эскимосов? — поинтересовался Питт.
Старик кивнул.
— На вырванных страницах указано, что на самом деле металл закупили за несколько десятков лет до этого. Просто фактория в Черчилле не могла найти рынок сбыта, пока Такер не привез нам образец вместе с другими минералами, добытыми в шахте Манитобы.