Склонившись к рулевому, который был опытным штурманом, он тихо спросил:
— Сколько, по вашим прикидкам, осталось до острова Кинг-Уильям?
Рулевой поморщился.
— В таких условиях пройденное расстояние оценить сложно. — Он пожал плечами. — Думаю, мы находимся милях в пяти от острова.
— Я тоже так считаю, — вздохнул Стенсет. — А хотелось бы быть гораздо ближе…
Капитан понимал, что они могут и не добраться до суши. Ветер усиливался. За долгие десятилетия у капитана выработалось чутье на погоду. Без горючего и всего с парой весел перегруженные шлюпки долго не протянут.
Стенсет оглянулся на черные надувные лодки, идущие позади в тумане. Рассвет позволил разглядеть лица спасенных людей. После длительного пребывания на морозе некоторые были в очень тяжелом состоянии, но ни один не думал жаловаться.
Мердок поймал взгляд Стенсета и крикнул:
— Сэр, вы знаете, где мы находимся?
— Пролив Виктория, к западу от острова Кинг-Уильям. Хотелось бы мне, чтобы мимо прошел какой-нибудь круизный лайнер, только это вряд ли.
— Спасибо, что спасли нас и тянете за собой. Лишних весел нет?
— Увы, пока вам придется положиться на нас. Осталось немного, земля уже близко, — с наигранным оптимизмом заверил Стенсет.
Члены команды «Нарвала» сменяли друг друга на веслах, свою лепту внес даже капитан. Это была отчаянная попытка держаться курса, казавшаяся тем более бесполезной, что в тумане они не могли определить пройденное расстояние. Время от времени Стенсет прислушивался, надеясь разобрать шум прибоя. Однако кроме бьющихся о борта лодок волн не раздавалось ни звука.
Как Стенсет и боялся, вскоре качка усилилась, набрал силу ветер. Волны захлестывали борта, и морякам пришлось вычерпывать воду. Капитан заметил, что «зодиакам» приходится не лучше — время от времени они черпали воду кормой. Ситуация резко ухудшалась, а земли не было и в помине.
Гребцы снова сменились, и тут сидевший на носу рулевой громко завопил:
— Сэр, в воде что-то чернеет!
Стенсет и остальные стремительно обернулись и на границе тумана увидели темный предмет.
— Наверное, кит! — крикнул матрос.
— Нет, — пробормотал Стенсет, заметив низкую посадку, черный цвет и неестественную гладкость поверхности.
Капитан уставился на предмет с подозрением: тот не шевельнулся и не издал ни звука.
И вдруг сквозь туман прорезался голос, усиленный мегафоном.
— Эй, на шлюпках!.. Говорит подлодка «Санта-Фе», военно-морские силы США. Для каждого, кто умеет насвистывать любимую песенку Линкольна[8], найдется глоток горячего грога и теплая койка!