Два хороших ножа длиной с предплечье Неда, такие острые, что можно бриться. Таким Нед время от времени, обрезаясь и ругаясь, соскребал свою юношескую поросль, ещё не совсем окрепшую, но густую, как болотный камыш.
Прикинув на руке, Нед выбрал один, выглядевший подороже и поудобнее лежавший в руке. Видно, что не рядовой клинок. Такие обычно имели при себе ловцы жемчуга – вдруг запутается в старых сетях, да и отбиться от морского чудовища можно. Акулы редко, но заплывали к этим берегам.
Выбрав одного парня, ростом схожего с собой, раздел его, сняв с него хорошую, добротную одежду и крепкие, почти не ношеные мягкие сапоги. Одежда была слегка испачкана кровь, но Нед отнёс её к ручейку и аккуратно застирал эти коричневые пятна.
Посмотрел, и удовлетворённо цокнул языком – хорошо отстиралось. Скинул свою одежду, и бросил на месте, не скрывая. А что толку скрывать? Любой сведущий в следах охотник, осмотрев место происшествия, без труда установит, что тут случилось. Чего тогда время терять?
Монеты сложил в кошель, снятый с пояса старосты. Кстати – серебряные пулы были оттуда, из этого кошеля.
С досадой подумал о том, что нет времени вернуться за котелком и кучкой спрятанных возле него жемчужин – их там было штук пятнадцать – ровные, розовые, каждая с ноготь величиной. Силан говорил, что за каждую можно выручить не менее десяти золотых, а то и больше.
В Чёрном Овраге каждый разбирался в жемчуге, даже последний из последних раб, или безродный найдёныш. Жемчуг был основным хлебом деревенских жителей. Всё остальное – рыбалка, поля, засеянные рожью и овсом, коровы с их молоком – это всё было вторично, для поддержания штанов, как говорил старый раб. Главное – жемчужные плантации, которые сотни, а может и тысячи лет грабили селяне.
С точки зрения раковин – грабили. А с точки зрения людей это было вполне приличное дело. При удаче, ловец жемчуга мог сходу заработать себе на дом, подняв с глубины пятнадцати сантов несколько крупных жемчужин. Впрочем – о такой удаче здесь давно не слыхивали, и вообще – раковин становилось всё меньше и меньше. Ловцы нещадно уничтожали плантации жемчужниц, не задумываясь о последствиях.
По рассказам стариков – как говорил Силан – в прежние времена можно было доставать раковины с жемчугом буквально с глубины санта. Но с некоторых пор всё стало меняться – раковины уходили всё глубже, и теперь только сильные, подготовленные мужчины и женщины могли достать до дна с вожделенными ракушками. Ныряльщики через несколько лет такой работы приходили в негодность – глохли, заболевали болезнью, от которой скрючивало ноги и руки. Говорили, что зараза переходит от ракушек, мстящих ныряльщикам за свою гибель. Но как говорил Силан – он не верит в эту мистику. Всё проще – к болезни приводило ежедневное нахождение в холодной воде, на большой глубине. Причину исчезновения раковин он объяснял тем, что: во-первых, вода и вправду стала холоднее, чем раньше – и никто не знал почему – а во-вторых, люди так варварски выбивали жемчужные плантации, что ракушки просто не успевали размножаться. Сохранились только те, что жили на большой глубине. Но в холодной глубине нормально размножаться они не желали. Уже поговаривали, что если так будет продолжаться и дальше, деревню ждёт скорый конец – люди разбегутся по другим сёлам и уедут в город.