— Я могу прислать Филиппа забрать овощи? — спросила Ава.
Миссис Марли улыбнулась ей сквозь облако пара.
— Это так любезно с вашей стороны, миссис Лайтли. Ваша фасоль — просто прелесть. Я попробовала немножко.
— Не хотите ли взять домой пакет, приготовить себе фасоль на ужин?
— О, миссис Лайтли, очень мило с вашей стороны. Спасибо. — Женщина порозовела от удовольствия.
— Не за что. У меня очень много фасоли.
— Стэнли обрадуется. Он любит поесть.
— Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, миссис Марли.
— Лучший способ удержать мужчину возле себя, — с улыбкой добавила повариха. — Жаль, с детьми это не срабатывает, правда? Ты их кормишь, а потом смотришь, как они уходят. Моему Найджелу скоро пятнадцать. Он может сорваться из дому, не выпив даже чаю, чтобы встретиться с девушкой и отправиться в какую-нибудь забегаловку есть жареную рыбу с картошкой.
— Ну, он еще не скоро вас покинет, миссис Марли. А ваша Сьюзи совсем еще малышка.
— Моя Сьюзи. — Повариха ласково улыбнулась при мысли о дочери. — Моя миленькая. По крайней мере у меня есть малютка Сьюзи.
— Время летит быстро. Я бы хотела заморозить их, чтобы они оставались детьми. Да и сама не прочь подвергнуться заморозке. Не хочу стареть.
Миссис Марли рассмеялась, протягивая Аве пару прихваток.
— Беда в том, миссис Лайтли, что душой мы не стареем. Каждое утро я в ужасе смотрю на себя в зеркало, истинная правда. Когда-то у меня были черные как смоль волосы. Я так ими гордилась. А теперь я стала сизая как голубь.
Когда Ава выходила из кухни с блюдом хрустящей жареной картошки в руках, навстречу ей вышел Жан-Поль.
— Можно вам помочь? — спросил он.
— Спасибо, я справлюсь. Лучше пойдите развлеките девушек, — Ава кокетливо улыбнулась.
— Надеюсь, вы не думаете, что они меня интересуют?
— А почему бы нет? Они хорошенькие.
— Слишком юные и неопытные, на мой вкус. Мне нравятся женщины постарше. Эти девушки милые, но незрелые, как пара зеленых яблок на ветке.
— Да бросьте, Жан-Поль, — возразила Ава, почувствовав, что краснеет.
— Я предпочитаю яблоки, упавшие с дерева.
— Помятые плоды с коричневыми пятнами, тронутые пчелами?
Ава направилась по коридору в гостиную, обогнув Жан-Поля, и от его взгляда краска на ее щеках стала ярче.
— Да, эти плоды лучшие. Самые сладкие на вкус. А зеленые яблоки немного кисловаты.
Ава вошла в гостиную упругой походкой, широко улыбаясь. Всего несколько минут назад, глядя на Лиззи с Самантой, она казалась себе старой и поблекшей, а теперь, впервые за долгое время, вдруг поняла, что все еще привлекательна. Ава никогда особенно не заботилась о собственной внешности, считая это делом второстепенным. Конечно же, Жан-Поль просто пошутил. Она замужняя женщина, и между ними ничего не может быть. И все же лесть не наделает вреда.