— И когда у тебя день рождения? — спросил Уиклифф. Наверное, он может сделать мальчику подарок. Или прислать торт.
Алтея гладила кудряшки мальчика.
— Девятнадцатого августа, — торжественно ответил мальчик и облизал пальцы.
— Август… — повторил Уиклифф. Что-то здесь не так, чувствовал он.
— Уиклифф, о чем ты? Конечно, мальчик знает день своего рождения.
— Да, но я этого не знал. А теперь мне понятно… — Он печально улыбнулся ей, но на сердце стало легче. — Это простая арифметика, Алтея. Нас с тобой застали в сентябре, и это последний раз, когда мы были вместе. Я это помню, потому что мы праздновали мой собственный день рождения. В плавание я отправился две недели спустя, в октябре. Согласно незыблемым законам природы ребенок должен быть зачат не раньше второй половины ноября. Но я был тогда в Париже и собирался отправиться в Венецию. Хотя мое мастерство любовника широко известно, признаюсь, даже я не смог бы совершить интимный акт через континент.
— Однако, — раздраженно бросила Алтея. — Однако! — Ее щеки стали такими же пунцовыми, как накрашенные губы.
Она что, действительно не знала, что не он отец ее ребенка? Учитывая образование, которое дают женщинам, точнее, его полное отсутствие, это вполне возможно. Или это хитрый план?
Во время этого краткого урока математики и биологии маленький лорд Шакли не сводил глаз с тарелки с пирожными. Теперь он, по-видимому, выбрал то, что ему понравилось, и поглощал пирожное, не обращая внимания на огорчение матери.
— Мне кажется, ты лишилась дара речи. Я оставлю тебя, чтобы ты пришла в себя.
— Ты мне всем обязан, — тихо сказала она, и у него холодок по спине пробежал: в определенном смысле это правда. — И я ждала тебя. Можешь ты понять, как это выглядит в глазах света? Ты снова и снова с презрением отвергаешь меня. Я этого не вынесу!
— Я не слишком романтичный, Алтея, прости, но мнение света — это не причина для брака.
— А мои деньги — причина? — спросила она, и он почувствовал, как царапнули его ее слова. — И не рассказывай мне, что такая мысль не приходила тебе в голову. Я знаю, почему ты ответил на мое письмо. Я читаю газеты.
— Я все равно организую экспедицию. И мне не нужны твои деньги.
— Это не конец, Уиклифф. Ты меня не одурачишь, — произнесла Алтея накрашенными губами.
Но это был конец.
Глава 42, в которой герцог наносит визит графу
Лорд Элванли пил кофе в гостиной, когда вошел Уиклифф.
— Возможно, я недавно познакомился с вашей Немезидой, ваша светлость, — заметил граф между глотками.
— Приблизительно такого роста, — Уиклифф поднял руку к груди, — черные волосы, великолепная фигура?