И при первой возможности он пускался в бега.
Но ни разу ему не удавалось удрать далеко. Кому-то может показаться странным, но, несмотря на дурные отзывы, дядя был заинтересован в нем. Семья должна быть вместе, говорил дядя. Это означало, что он нуждается в Нике, чтобы тот готовил еду — очень даже умело для мальчишки. Кроме того, хотелось иметь под рукой кого-нибудь, чтобы срывать злость. Так или иначе, он всегда разыскивал Ника и возвращал домой.
На одиннадцатый день рождения Ник убежал снова. Он взял кружок вареной колбасы и краюху белого хлеба, завернул их в видавший виды носовой платок. Когда дядя уснул, мальчик преспокойно вышел через черный ход и отправился куда глаза глядят.
Он шагал всю ночь, избегая поселков и стараясь держаться лесных зарослей. На рассвете остановился и съел половину колбаски и половину куска хлеба. В полдень доел оставшийся запас. После обеда зарядил снег.
К сумеркам Ник замерз, промочил ноги и проголодался. Даже когда взошла луна, мрак под деревьями изобиловал непонятными шорохами и попискиванием. Мальчик был близок к тому, чтобы разрыдаться от холода, страха и усталости, как вдруг впереди, довольно высоко, за голыми ветками и пеленой снегопада забрезжил красный свет.
Идя на свет, Ник выбрался вначале на мощеную дорогу, а потом пришел к ящику для писем и деревянному указателю, надпись на котором прочесть не смог из-за налипшего снега. От знака начиналась дорожка. Она и привела его к большому темному дому, укрытому со всех сторон соснами. Поднявшись по ступенькам на крыльцо, Ник забарабанил озябшими кулаками в тяжелую дверь. Очень долго ничего не происходило, а потом дверь отворилась под пронзительный визг несмазанных петель.
— Чего тебе надо? — раздался подозрительный и сердитый старческий голос.
Если бы у Ника был выбор, он повернулся бы и ушел прочь. Но выбора не было.
— Чего-нибудь поесть, — попросил он. — И поспать под крышей. Я насмерть замерз.
Старик вперил в него темные глаза, поблескивавшие за круглыми стеклышками.
— Ты читать умеешь, мальчик?
— Что?
— Ты глухой или попросту тупой? Читать умеешь?
Ник оглядел неряшливую шевелюру, дико всклоченную бороду, старомодное пальто и смешной цилиндр. Ничто из увиденного не вызывало желания делиться хотя бы крупицей правды о себе.
— Не умею.
— Ты уверен? — Старик сунул ему в руки карточку. — А ну прочитай!
На карточке было напечатано:
«КНИГИ ЗЛОГО КОЛДУНА».
Собственность Захарии Косточки.
Арканы, алхимия, превращения в животных.
Заглядывание в будущее.
С понедельника по субботу.
По записи и без.
Мистер Косточка смотрел на него сквозь стекла очков.