Наконец, раздался трехкратный стук посоха, которого все уже заждались. Мгновенно стих многоголосый гул толпы придворных. Камергер провозгласил прибытие императора. Награждаемых было много. Пока император, вручая ордена, неторопливо продвигался вдоль строя, Алекс успел заскучать. От нечего делать он пристально уставился на грудь все той же стоявшей напротив дамы. Обнаружив на себе лейтенантский взгляд и место, куда он уперся, дама заерзала, попыталась прикрыться веером, но его площадь была явно недостаточна.
Развлечения на грани пристойности были прерваны приближением императора. Вручив драгунскому лейтенанту «аньку», Александрис II сделал шаг и оказался перед Алексом. Паж с коробочкой уже стоял наготове, император не спешил.
— Это опять вы, лейтенант…
— Магу, ваше императорское величество, — дерзко вклинился лейтенат.
— Да, конечно, лейтенант Магу. Помнится, не так давно я даровал вам помилование и разрешил пребывание в столице.
— Так точно, ваше императорское величество!
Император повернулся к камергеру.
— И чем лейтенант Магу награждается на этот раз?
— Орденом Егория четвертой степени, ваше императорское величество.
— Однако! И где же вы отличились на этот раз?
— На Харешском перевале, ваше императорское величество!
— Да, мне докладывали. Там было весьма горячее дело.
— Скорее, весьма холодное, ваше императорское величество!
Александрис пребывал в хорошем настроении и на очевидную дерзость лейтенанта изволил пошутить.
— Ничего себе не отморозили, лейтенант?
— Никак нет, ваше императорское величество!
— В таком случае поздравляю вас, лейтенант.
Магу хотел было уточнить, с чем его поздравил император, с новым орденом или с тем, что он ничего не отморозил, но от такой очевидной дерзости все же благоразумно воздержался. Император вручил Алексу коробочку с орденом и традиционно пожал руку.
— Я уже говорил вам, что вы далеко пойдете?
— Так точно, ваше императорское величество!
Благосклонно кивнув лейтенанту, Александрис, сопровождаемый камергером и пажом двинулся в обратную сторону.
Когда прием был окончен и император удалился, Алекс решительно направился к выходу. Ему еще надо было успеть на вокзал, встретить приезжавших сегодня Фелонова и Ивасова. На пути лейтенанта возник солидный господин в мундире министерства иностранных дел. В МИДе, даже у швейцара золота на мундире больше, чем у иного армейского генерала, а этот, судя по месту на приеме, генералом не был. Даже не представившись, мидовец предъявил претензию.
— Лейтенант, вы были непочтительны с моей женой, я требую удовлетворения.