Ведуны жили большой общиной, упрятанной в глубине Лысого Леса, который они почему-то называли совсем по-иному: Эадоат, что значит — “длиннолистный-длиннотенистый”. Откуда там взялись листья и, соответственно, тень, Буян понять так и не смог. Перед глазами неотступно стояли шеренги странных, перекорёженных неведомой силой деревьев леса за Пожарным Болотом: бесконечные ряды воздетых к небу ветвей, голых — ни листьев, ни хвои, одна тёмная блестящая кора.
В Шаорне Ведуны творили чародейства, создавали все новых и новых тварей для своих свит, планировали набеги на южные поселения — все это Буян знал и так. Его занимало другое.
Другим оказались музыка, песни, танцы, состязания волшебников, праздники, карнавалы и всё прочее, очень красочно описанные ламией. Чувствовалось, что в этом она толк знала.
Буян слушал и терялся в догадках. До чего же странно это всё! И впрямь, не поймёшь, чего этим Думающим, Строящим и прочим от нас надо? И если они на самом деле повелевают такими силами — отчего ж не стёрли нас в порошок? Ольтея сослалась на Великого Духа, но у него, как известно, любимая заповедь — “На Меня надейся, а сам не плошай”.
“Может, она всё это присочинила? Специально, чтобы меня заманить? — Но, как ни странно, думать о ламии плохо ему не хотелось. — Да к чему ей врать. И заманивать тоже — я ведь уже сам заманился, мне деваться некуда, назад пути нет”.
— Знаешь, иногда я думаю, что Джейану ты боишься больше, чем нас, — вдруг задумчиво сказала Ольтея.
Буян не ответил — впрочем, ламия ответа и не ждала.
“А ведь и верно. Боюсь, и на самом деле больше! Потому как здесь пока ещё неясно, чем кончится, а Джей Неистовая точно прикончит. И я даже знаю, как. Долго ли буду умирать, и насколько это окажется больно…”
* * *
Фатима не подвела — разослала во все стороны поисковые отряды. Подняла щелкунчиков — хоть и с великими охами. В посёлке осталось не более пяти десятков человек — только самые маленькие да те, кто за ними присматривал.
Разгадка отыскалась очень скоро. Дим, Лев и Джиг вывели остальных на то место, где Старший Десяток разделился, — и почти тотчас примчались перепуганные щелкунчики.
— Там, там, там, — только и твердили они.
Бросились туда — и замерли.
Обезображенные до почти полной неузнаваемости, обглоданные, наполовину съеденные тела Ставича и Стойко. Над землёй — видела Фатима и другие, кто лучше остальных владел магией, — стояла скорбная алая аура от пролившейся тут крови.
Мало-помалу к месту трагедии подтягивались другие поисковики. Молчаливый круг расширялся.
Это было совершенно невозможно. Лучшие следопыты клана стали в тупик. Они видели отпечатки лап и когтей, они могли представить себе, как все происходило. Вот следы отчаянного удара Буяновой молнии, да и не одного. Но что же это за новый страх, устоявший перед тремя воинами Старшего Десятка, несмотря на то, что в ход пошло самое гибельное магическое оружие?