Но Алекс поклялся, что на этот раз будет вести себя иначе. Прошедшие пять лет многому научили его. Только глупец не учится на своих ошибках. Алекса за глаза часто называли бесчувственным и грубым. Но никто не считал его глупым. И он не желал опускаться до уровня дураков.
Через два часа Алекс вернулся домой. Он был разгорячен, весь в поту. Встретивший его Альфред, дворецкий, был чем-то явно встревожен. Напудренный парик дворецкого и строгое черное одеяние, достойное стоика, не вязались с жалким выражением лица.
— Лорд Крэнфорд ожидает вас в гостиной, милорд, — доложил он.
Альфред имел привычку изъясняться так, словно жил в прошлом веке. Алекс вскинул брови.
— Что вы сказали? — резко спросил он, стараясь скрыть изумление, в которое повергло его это известие.
«Что, черт возьми, делает здесь Крэнфорд?» — этот вопрос едва не вырвался у Алекса. Однако правила приличий — по крайней мере, те, которые он еще соблюдал, — не позволили ему произнести эти слова вслух.
— Милорд, он выразил настойчивое желание дождаться вашего возвращения.
Меньше всего на свете Алексу хотелось сейчас встречаться с графом Крэнфордом, отцом леди Мэри. Впрочем, он предпочел бы сегодня вообще ни с кем не видеться.
— Скажите, что я скоро спущусь к нему, — промолвил Алекс и добавил, поморщившись: — Вообще-то я сегодня не расположен принимать гостей.
— Да, сэр, — поклонившись, сказал Альфред и зашагал прочь.
Двадцать минут спустя Алекс, приняв ванну и переодевшись в коричневый костюм — столь же мрачный как и его настроение, — вошел в гостиную.
— А, Картрайт! — Увидев его, воскликнул лорд Крэнфорд. Опираясь на трость, он медленно встал и протянул Алексу руку. — Надеюсь, я не причинил вам беспокойства, явившись без приглашения?
На его узком лице с неправильными чертами и крючковатым, сдвинутым влево носом появилась натянутая улыбка. Заставив себя улыбнуться, Алекс пожал графу руку.
— Я, в свою очередь, надеюсь, что долгое ожидание не причинило вам неудобств, — учтиво сказал он.
— О, не беспокойтесь об этом. Здесь у вас очень уютно. Не возражаете, если я сяду? У меня ноют колени, верный признак, что завтра будет дождь.
Граф снова уселся на обитый бархатом диван. Алекс последовал его примеру и опустился в кресло, хотя предпочел бы вести беседу стоя.
— Выпьете что-нибудь или перекусите с дороги? — входя в роль радушного хозяина, спросил Алекс.
Однако граф отказался от угощения, небрежно махнув рукой, на безымянном пальце которой в лучах льющегося в окна солнечного света блеснула печатка с бриллиантами.
— Ваш слуга уже накормил меня до отвала.