Они подошли к самой воде.
— Как, Бышка, пойдём?
Тур опустил голову, принюхиваясь. Рыцарь спешился, предоставляя туру полную свободу.
— Не хочешь?
Тур ударил копытом — раз, другой. А подковы на копытах — те ещё. Боевые подковы.
— Есть такое слово, Бышка, — надо. Летать мы не умеем, так что придётся вброд. Ты, мирный торговец, держись позади, потому как берег тот — крутой…
Ведя тура на поводу, рыцарь осторожно ступил в реку. Тур шёл неохотно, но шёл.
Луу поставил короб на голову. Хоть и завёрнуто всё в пузыри, а лучше б не мочить.
Вода холодная. И мутная. Вцепится жжёнка, заползёт под кожу, потом доставай…
Обычно вода достигала пояса, но сейчас подступила к груди, к шее. Этак и плыть придётся…
Опасения оказались пустыми — вот уже опять по грудь, вот по пояс, а вот и конец реки. Подъём крутой, скользкий.
Внезапно тур остановился.
— Что, Бышка, и ты учуял? Ничего, как-нибудь. Эй, мирный торговец, не плошай!
— Что, доблестный рыцарь? — переспросил Луу-Кин.
Но отвечать рыцарю было недосуг.
Подъём вёл сквозь дубраву, деревья росли совсем рядом от дороги. Тесное место. Нехорошее место.
Нехорошие люди.
Нет, не люди — муты. Ещё хуже. От мутов откупиться просто невозможно.
Их было шестеро — по трое с каждой стороны. Едва прикрытые волчьими шкурами, с дубинами наперевес, они обступали рыцаря, ожидая сигнала вожака.
— Шли бы вы, ребята, подобру-поздорову, — сказал рыцарь. Без страха сказал, без дрожи.
Вожак словно этого и ждал. Взревел — или крикнул? Говорили, что у мутов и речи-то нет, одно звериное рычание, — взревел и бросился навстречу рыцарю. В тот же миг бросились и остальные.
Луу-Кин нажал на потаённый сучок, из посоха выскочил клинок, обоюдоострое жало. Задаром не дамся!
Но биться ему не пришлось — всё окончилось в считанные мгновения. Один мут пал в кусты с распоротым турьими рогами брюхом, а остальных посек рыцарь. Он оказался двуруким, и сабли, с шипением рассекавшие воздух, рассекли и мутов — кого надвое, кому только отделили голову от тела.
— Я ж предупреждал… — Рыцарь спешился, вытер дымящиеся клинки о траву, ещё и ещё.
Обезглавленное тело вожака ползало по земле, тур хрипел, норовя и этого поддеть на рога, но рыцарь положил руку на холку.
— Оставь, Бышка, это лишнее. Ну, — он обратился к Луу-Кину, — ты, я вижу, в полной боевой готовности? Молодец!
— Я не успел, — пробормотал Луу-Кин.
— Бывает. — Рыцарь наклонился над телом, присматриваясь. — Племя Серых Шакалов. Странно, как их занесло сюда? И с каких пор они нападают средь бела дня?
Безголовый вожак вцепился в соплеменника, павшего от рогов тура, и они оба продолжили бой, уже мёртвые, но ещё не понявшие собственной смерти.