Острый конец щупальца приник к борту грузовика. Через секунду в том месте, где манипулятор касался металла, появилась крохотная, но очень яркая звездочка. Щупальце не спеша поехало вправо, оставляя после себя ровный, добела раскаленный светящийся шов.
— Берет? — озабоченно спросил Ройтер.
— Берет… не хватало нам еще, чтобы плазменник железяки всякие не брал! Оп-па… а вот тебе и каркас.
Детеринг дожал на пульте регулятор интенсивности потока, и щупальце поползло дальше. Следуя за ним, съехал в сторону и катер.
— Туговато идет? — поинтересовался с линкора Брокмоллер.
— Ты не подглядывай, — огрызнулся Детеринг. — Полазил бы ты там… Хорошую они форму придали этому корыту — точно отражает его сущность.
— Я не могу понять одного, — произнес я, — в корабле вроде как вакуум, пустота, а что же это за сопли над решетками?
— Это не жидкость, — ответил Ройтер.
— А что же это? По виду — так самый первосортный понос.
— Я сам этого не понимаю. Знаешь, мы там лазили… ну, в некоторых трюмах. Корабль хорошо загружен чем-то совершенно непонятным. И трупы там… — Ройтер почему-то оглянулся и продолжил почти шепотом: — Мне кажется, в хибернаторе, в большом шаре, лежит весь экипаж.
У меня вылезли глаза.
— Экипаж?!
— Да… я не хотел вам говорить. Я там был… там можно поседеть, я тебе клянусь! В большой шар можно войти только снаружи, он герметичен, и, судя по показаниям приборов, мы можем там дышать.
— И что, там… трупы?
— Сашка, там все работает!.. Я не знаю, откуда у них столько энергии, но системы жизнеобеспечения работают. Их там сотни, этих карликов, сотни, клянусь тебе.
— Ты уверен, что это экипаж?
— Сашка, это нечистый корабль, тут что-то не так, я тебе точно говорю.
— Так, может?..
— Нет, туда я не полезу ни за что. Понимаешь, они выглядят так, как будто их вчера туда положили… слушай, у тебя нет с собой сигарет?
— Есть… сейчас, я расстегнусь, погоди. Слушай, так они что — живы?
— Нет… я проверял, хибернатор отключен. Но почему они не сгнили — этого я не пойму.
— По-моему, ты прав. — Детеринг бросил на Ройте-ра странный взгляд. — Все это пахнет чудовищным преступлением. Я сам все время чувствовал, тут что-то не то… Но мы уже никогда не узнаем, в чем там было дело… а если б даже узнали, что толку?
Ройтер вывернул внутри шлема голову, чтобы губы оказались на уровне раскрытого забрала, и нервно закурил.
Щупальце тем временем уверенно продвигалось. Оно уже прорезало горизонталь и теперь довольно быстро ползло сверху вниз. Детеринг хотел проделать в борту таинственного грузовика большое четырехугольное отверстие, чтобы трюмные манипуляторы «Рейдера» легко смогли выволочь оттуда его странный груз.