— И ты, получается, всю жизнь четко следовал чьим-то указаниям?
— Я ношу погоны, Ира. Правда, во времена моей молодости СБ еще не была такой закрытой и не имела такой мощи, как сейчас. Служба безопасности изменилась тогда, когда Империю захлестнул вал изощренных преступлений, с которыми не могла справиться цивильная судебная машина. Впрочем, все это было закономерно, мне как профессионалу суть явления была ясна с самого начала… В человеческом обществе всегда существует определенный процент высокоодаренных людей, темперамент которых требует постоянного риска, постоянной смены декораций, — причем сами они могут об этом и не догадываться. Раньше, когда Империя имела многочисленные вооруженные силы, эти люди составляли элиту ВКС и десантных сил, из них получались самые дерзкие и талантливые офицеры, легендарные имперские рыцари, перед которыми трепетала вся Галактика… возможно, я выражаюсь несколько высокопарно, но это было именно так. А потом начались повальные сокращения, и этим людям стало просто некуда деться. Социум продолжал исправно производить воителей, но лишь немногим удавалось осуществить свое предназначение. Остальные же ринулись кто куда — кто в гангстеры, кто в пираты. Ну и началось. Наверное, тебе неинтересны мои рассуждения?
— Почему же, — задумчиво ответила девушка. — Наоборот… я ведь все это видела, знаете ли.
— Знаю, — усмехнулся Королев. — Пожизненный контракт?
Ирина едва не выронила сигарету.
— Как вы узнали? — спросила она заплетающимся языком.
Королев встал со стула, обошел стол и положил руки на дрожащие плечи девушки.
— Не надо меня бояться, — мягко проронил он. — Или ты считаешь, что имперский легион-генерал станет сражаться с беглой проституткой? Это даже анекдотично, не так ли? Если тебе посчастливилось бежать — это твое дело.
— Не надо меня так называть, — твердо произнесла Ирина. — В этом нет моей вины.
— Ну-ну, — тонкие пальцы генерала коснулись ее шеи, — не сердись на меня. Ты из Портленда?
— Да… я убила своего хозяина. Я не могла больше… у меня не было сил.
— Будь проклят этот гадючник!.. Когда-нибудь я доберусь и до него. А не я — так мой сын.
— Твой сын… ему двадцать лет, да? И у него есть все — семья, титул, богатство, меч имперского офицера… а у меня в двадцать лет нет абсолютно ничего.
Она погасила в пепельнице сигарету и порывисто поднялась. Генерал Королев спокойно стоял перед ней, сложив руки на груди, и глаза его показались Ирине необычайно старыми, словно грустная мудрость целых столетий светилась в них неярким коричневым пламенем. Чуть вьющиеся мягкие темные локоны лежали на его скулах, оттеняя и делая более резким и без того острое, с запавшими щеками лицо моложавого генерала. Ирина вздохнула и прижалась щекой к его мускулистому плечу. Руки Королева сомкнулись на ее талии. Она вздрогнула и обняла его, чувствуя, как слабеют ноги и вспыхивает лицо.