— Надевай, — сказал Вася. — А то ты своими штанами царя напугать можешь.
Быстро надели фартуки и колпаки, поглядели друг на друга.
— Обыкновенные поварята!
Пошли дальше.
Ещё одна дверь открыта. Заглянули — стоит возле печи старый повар.
— За кренделем пришли?
— За кренделем, — кивнул Минька. Кто ж от кренделя откажется.
— Берите, да не уроните!
А на столе стоит сверкающий поднос в два метра шириной, а на подносе — двуглавый орёл — крендель с розовой корочкой, весь рябенький от изюма.
Взялись Вася и Минька за поднос, подняли и понесли по коридору.
— И во сне не видал таких кренделей! — воскликнул Минька. — Может, куснём?
— Некогда, Минька. Настоящие поварята за кренделем могут явиться. Сразу хватятся. А с этим кренделем мы к самому царю попадём.
Тут и коридор кончился, упёрся в большую тяжёлую дверь с медными львами на ручках.
Толкнули они дверь посильнее. Открылась она, а за дверью — стража в зелёных мундирах.
— Кто такие? По какому делу?
— Крендель лично царю несём! — храбро ответил Вася.
— Проходите! — сказал стражник и крикнул кому-то в другой конец комнаты: — Крендель его величеству государю императору!
Прошли Вася и Минька с подносом через комнату, а уж другие стражники в синих мундирах дверь перед ними открыли, и снова один крикнул:
— Крендель его величеству государю императору!
А потом через третью прошли, через четвёртую, и повсюду стражники стояли. Только цвет мундиров менялся.
— Ишь как царь людей боится! — сказал Вася тихонько. — Кругом столько стражи понаставил!
— Крендель его величеству государю императору! — прокричал стражник в чёрном мундире.
Открылась перед мальчишками ещё одна позолоченная дверь, и они услышали:
— Крендель — это хорошо! Крендель — это я люблю! Давайте сюда крендель. На стол его! Под нож! Сейчас я его зарежу!
Вася и Минька поставили поднос с кренделем на стол и увидели человека в военном мундире с золотыми погонами на плечах. Волосы у него были прилизаны на пробор. Аккуратная бородка и усики блестели, будто жиром намазанные.
Схватил человек в военном мундире нож и занёс его над кренделем.
— Стойте! — крикнул Вася громко.
Человек в мундире даже испугался и съёжился.
— Стойте! — повторил Вася. — Этот крендель для самого царя.
— Так я и есть сам царь!
— У царя корона на голове, — возразил Вася.
— Что ж, я всё время должен корону на голове таскать? — сердито спросил царь.
— У царя сила должна быть.
— Моя царская сила не в руках, а в слугах. Что прикажу — то и сделают! Прикажу — казнят, прикажу — помилуют!
— А можете приказать пятак разломить? — спросил Минька. Хоть и страшно ему было перед царём стоять. Кто его знает, этого царя? Ещё надаёт по шее! А всё же помнил, зачем к царю шли. Чтоб Васю выручить!