Долго ворочались на верхотуре дальневосточники, переговариваясь между собой; сон, их сморивший, был глубок и крепок.
Алексею Горову снилось, будто он летит над тайгой, вдруг нить маршрута теряется, он не понимает, где он, ждет таежного кряжа, но ответ капитану дают не горы, а летчики-фронтовики. Они приходят ему на помощь, великодушные и знающие. «Откуда „ЯКи“?» — удивляются фронтовики, собравшись на бесснежном ростовском аэродроме. «С Дальнего Востока…» — «Смотри-ка… И кто же их в такую непогодь привел?» — «Капитан Горов!» — «Как справились с маршрутом, капитан?» — спрашивает Горова моложавый генерал. «Что же, минутка за минуткой, так и притопали…» — «Минутка за минуткой!» — смеется генерал, предлагая ему закурить, чиркая спичку за спичкой. «Спички ростовской фабрики, — весело говорит генерал. — Фабрика сгорела, спички остались…»
Ранним утром Горова известили, что на Ростов никого не выпускают.
На Ростов объявлен запрет.
Алексей подумал, что гвардейское веселье захватило диспетчерскую службу, служба тоже загуляла.
Он был слишком занят собой и не искушен, чтобы почувствовать опасность разлитого в воздухе покоя, уловить тревогу, насторожиться, призвать себя к ответным действиям.
Помнить о том, что покой преходящ, обманчив, что за песнями и плясками вызревает угроза, спутница затишья, всегда вероломная, что на угрозу надо отвечать решением, безошибочным и быстрым, Горов не привык.
О том, как податливы старые трещины на такие удары, он вообще не думал.
…Подслеповатая землянка оперативного дежурного аэродрома Р. встревоженно гудела.
— Какой запрет? Откуда? Нас с завода по тревоге гнали, метлой, чтоб духу нашего не было! Вам, говорят, зеленая улица, через сутки быть на месте!
— Вчера без ужина, сегодня без завтрака… Ничего себе дыра!
— Я веду группу с Дальнего Востока, — веско, перекрывая других, подал голос Горов.
— Все претензии полковнику Челюскину! — отражал нападки летчиков оперативный дежурный, ОД, левой рукой отставляя полетные листы, поданные ему для получения визы на вылет.
— Кто такой?.. Не знаем Челюскина!.. Где воевал?.. Не слыхали!
— Полковник Челюскин – начальник гарнизона…
— На кой мне ляд этот гарнизон? Мне Тихорецкая предписана, меня в Тихорецкой ждут!
— И в Краснодаре!
— К Челюскину! — повторял ОД.
К полковнику, естественно, никто не шел, хотя бы потому, что где он – неизвестно, а оперативный, в стеганом ватнике защитного цвета и шлеме на рыжем меху, своим полуштатским видом оставлял какие-то шансы на «добро»; было такое впечатление, что с оперативным можно договориться.