— Подать заявку на участие в Отборе. Думаю, ты должна участвовать.
Я уставилась на него:
— Ты в своем уме?
— Мер, выслушай меня. — Его губы почти касались моего уха. Это было нечестно; он не мог не понимать, что отвлекает меня. Его голос, хрипловатый и неторопливый, звучал так, будто он собирался сказать что-то романтичное, хотя на самом деле никакой романтикой в его словах и не пахло. — Если у тебя есть шанс на лучшую жизнь, а ты откажешься от него ради меня, я никогда себе этого не прощу. Я этого не вынесу.
Я нетерпеливо фыркнула:
— Что за чушь! Представь, сколько тысяч девушек подадут заявки. Да меня даже не заметят.
— Если ты уверена, что тебя не выберут, зачем волноваться? — Его ладони принялись поглаживать мои плечи. Когда он так делал, у меня не оставалось сил спорить. — Я хочу, чтобы ты всего лишь подала заявку. Просто сделай попытку. Если ты пройдешь — замечательно. А если нет, по крайней мере, я не буду корить себя за то, что лишил тебя шанса вырваться из этого болота.
— Аспен, но я не люблю его. Он мне даже не нравится. Я вообще его не знаю.
— Его никто не знает. Впрочем, в этом-то вся и соль. Вдруг он тебя заинтересует?
— Прекрати. Я люблю тебя.
— А я — тебя. — Он подкрепил свои слова долгим поцелуем. — И если ты меня любишь, то сделаешь это, иначе я изведусь от мысли о том, что могло бы быть.
Когда он перевел разговор на себя, у меня не осталось ни единого шанса. Не могла я сделать ему больно, ведь я изо всех сил старалась облегчить ему жизнь. И потом, я не сомневалась, что в финал мне не попасть никогда в жизни. Так почему бы в самом деле не подать эту заявку, чтобы все наконец от меня отстали?
— Умоляю тебя, — выдохнул он мне в ухо.
По коже снова побежали мурашки.
— Хорошо, — прошептала я в ответ. — Я это сделаю. Но ты должен знать, что я не стремлюсь стать какой-то там принцессой. Все, чего я хочу, это быть твоей женой.
Он погладил меня по волосам:
— Ты ею будешь.
Наверное, это все из-за света. Вернее, из-за его отсутствия. Потому что я могла бы поклясться, что в глазах у Аспена блеснули слезы. Ему пришлось пережить многое, но плачущим я его видела всего однажды — когда его младшего братишку выпороли на площади. Малыш Джемми стащил с лотка на рынке какой-то фрукт. За такой проступок взрослого ждал бы скорый суд, а затем, в зависимости от ценности украденного, тюремное заключение или смертная казнь. Джемми было всего девять, так что его просто высекли. У матери не было денег, чтобы отвести его к нормальному врачу, в итоге на спине у мальчика остались ужасные рубцы.