Мэр закончил говорить, я улыбнулась, и толпа вновь разразилась овациями, как будто он только что произнес самую великолепную речь в истории человечества.
Внезапно оказалось, что уже пора расставаться. Мици, приставленная ко мне помощница, велела быстро и без лишнего шума попрощаться с родными, после чего мы пройдем обратно к машине и отправимся в аэропорт.
Прижав меня, Кота сказал, что гордится мной. Потом, нимало не стесняясь, велел упомянуть о его творчестве в разговоре с принцем Максоном. Я вежливо вывернулась из его объятий.
Кенна расплакалась.
— Мы и так почти не видимся. Что же будет, когда ты уедешь? — всхлипывала она.
— Не волнуйся. Я быстро вернусь.
— Как же! Ты самая красивая девушка во всей Иллеа. Он влюбится в тебя!
Почему все вокруг считали, что дело только в красоте? Может, конечно, оно и так. Видимо, принцу Максону нужна вовсе не спутница жизни, с которой есть о чем поговорить, а лишь смазливая мордашка. Я поежилась, примерив на себя такое будущее. Впрочем, в Отборе участвовали куда более привлекательные девушки.
Кенну обнимать было неудобно: мешал большой живот, но мы все-таки с этим справились. Джеймс, которого я на самом деле толком и не знала, тоже со мной попрощался. Затем настал черед Джерада.
— Будь хорошим мальчиком, ладно? Попробуй игру на пианино. Готова спорить, у тебя талант. Когда вернусь, проверю, чему ты без меня научился.
Джерад лишь молча кивнул, внезапно погрустнев. Потом обхватил меня худенькими руками:
— Америка, я люблю тебя.
— И я тоже тебя люблю. Не грусти. Я скоро буду дома.
Он снова кивнул, но скрестил руки на груди и надулся. Я и не предполагала, что он так воспримет мой отъезд. Зато Мэй вела себя совершенно предсказуемо. Она едва не подскакивала от возбуждения.
— Ах, Америка, ты станешь принцессой! Я знаю!
— Тише! Я предпочла бы превратиться в Восьмерку и видеться с тобой каждый день. Веди себя хорошо, ради меня, и не ленись.
Она кивнула и все-таки подпрыгнула, а потом настал черед папы, едва сдерживавшего слезы.
— Папа! Не плачь. — Я прижалась к его груди.
— Послушай меня, котенок. Выиграешь или нет, для меня ты всегда будешь принцессой.
— Ох, папа!
Я наконец расплакалась. Страх, грусть, тревога, напряжение последних дней прорвались наружу после одной фразы, смысл которой заключался в том, что все это неважно.
Если я вернусь назад униженная и отвергнутая, он все равно будет мной гордиться.
Это невыносимо — знать, что тебя так любят. Во дворце меня будут окружать десятки охранников, но едва ли я могу представить место более надежное, чем отцовские объятия. Я отстранилась и потянулась к маме.