Почти сказка. Интересно, останься я в городе, тоже дошла бы до побега? Вряд ли. У меня были собственные цели, и я не слишком-то замечала, что происходит вокруг.
— А как Ллойд появился, поставила условие. Если хочет, чтоб я с ним тут жила, то я буду. Полгода. Вторую половину — пусть он со мной на островах живет. Чтобы по справедливости.
— И принял?
— Нет. У него же долг. Обязанности. Город. Люди. И все такое. Я должна была понять. А я послала его в морскую бездну вместе со всеми обязанностями. Он же меня попросту скрутил. Думал, по дороге назад договоримся, только во мне упрямства не меньше, чем в нем. Так и мучили друг друга. Оба и сдались. Я осталась тут, а он выставил из дворца всех… лордов, леди, советников. А то не дом был — двор постоялый.
Разумное решение. Додумайся я указать всем на дверь, в замке стало бы спокойней.
Леди Луиза коснулась жемчужного ожерелья.
— Я устраиваю два бала в год. Иногда приглашаю гостей. Редко позволяю гостям оставаться. И попасть в мой дом — большая честь. Для друзей его двери всегда открыты, но друзей у меня немного…
Я еще не друг. Но я благодарна за этот рассказ и за помощь, которую мне предлагают.
— Для остальных я иногда делаю исключение. И они готовы на многое, чтобы честь заслужить. Только… это все равно утомительное дело.
Она говорила правду, золотоволосая леди Луиза.
Утомительно.
День, расписанный по минутам. Пробуждение и ощущение чего-то важного, ускользающего, но как ни пытаюсь поймать, не выходит. Утренний туалет. Легкий завтрак. Обязательный коктейль в высоком бокале. Его донна Доминика вносит торжественно и следит, чтобы выпила все, до капли. Она не знает, что в коктейле, но если его светлость говорят, что мне надо пить, то мне действительно надо пить.
Непременная утренняя беседа с Ллойдом.
Выезд.
Помню самый первый, когда я чувствовала себя… незащищенной. И лишней.
Лодка. Причал. Паланкин, который несут восемь плечистых слуг в бело-серебряных балахонах.
— Можно выделяться, — говорит леди Луиза, привычно устраиваясь на подушках. — Но нельзя отрываться. Это их мир и их обычаи. Если хочешь, чтобы мир принял, придется некоторым обычаям следовать. Прежде чем нарушать правила, нужно выучить их.
Хозяева встречают на вершине лестницы. Они искренне рады гостям… леди Луизе — определенно. На меня посматривают с удивлением, и, верно, к вечеру город получит свежую порцию сплетен. Этот визит оставляет ощущение… бессмысленности.
Мы беседуем на самые отвлеченные темы. Я рассказываю о новых веяниях чужой моды, которая для хозяев экзотична. Меня радуют свежими сплетнями с Юга. Там, оказывается, кофе не уродился, а потому следует делать запасы.