— Он глуп и упрям, — усмехнулся Барел, — но в этом вопросе его понять можно: кто же не хочет заполучить тебя?
— Да уж, достойный представитель своего пола. Нет бы о чём умном позаботиться, так у него на уме лишь исполнение собственной блажи — будто в его Галактике иных проблем не имеется.
— И что ты намерена делать?
— Сейчас он в своём посольстве, страстно ожидает ответа. Последним моим распоряжением было… — я тоже усмехнулась, бросив взгляд на Элиш. Нет, она слишком любит Барела, чтобы навредить мне, а здесь у брата ничего не прослушивается, можно сказать… — пустить слух о странной болезни, якобы обнаруженной у нас и имеющей ужасное воздействие на бэтазийцев. Всей душой надеюсь, что он удерёт раньше, чем я успею ему ответить, а там — посмотрим.
Барел с Элиш расхохотались, больше от моего шутливого тона.
— А ещё моим распоряжением, — продолжала, улыбаясь, я, — явился отчёт-заключение одного из наших учёных о полной физической несовместимости людей с лошадьми… в более пристойных выражениях, конечно.
— Но у нас не запрещены смешанные браки, — заметила, смеясь, Элиш.
— А у наших "лошадей" такого запрещения тоже нет, — добавил Барел, — поскольку до нас они не встречались ни с кем, кроме себе подобных.
Эта мысль, выраженная так чётко братом, направила мои раздумья по иному руслу: меня внезапно удивило, что по всей их галактике распространена лишь одна форма разумной жизни, и я решила заняться этим поконкретнее. И почему именно такая форма? Почему кентавропегасы?.. Возможно, учёные уже обдумывали этот вопрос…
Однако, конечно, не упускала нить разговора и ответила всё с той же весёлой лёгкостью:
— Тогда придётся подтолкнуть их к созданию подобного запрета.
— А как? — поинтересовалась Элиш.
— Мало ли? — откликнулась я. — Путём наглядной агитации.
— В каком смысле?
— Ну… если они увидят, к каким неблагоприятным последствиям может привести нечто подобное…
Улыбка сделалась натянутой на губах Элиш, и она, не сдержавшись, произнесла:
— И вы готовы для этого разрушить чьи-то судьбы?
— Я вам сказала первое, что пришло в голову, дорогая, а политика продумывается тщательно и не за один день. Но если для благополучия всего ООССа мне потребуется пожертвовать чьей-либо судьбой — то да, я ею пожертвую. И своей в том числе, — этот разговор перестал нравиться мне, и я перевела тему, обратившись к брату:
— Видела, ты строишь новый дом?
— И это от тебя не ускользнуло?
— В вашем семействе появляется девятнадцатая? Наверное, твои жёны порядком поднадоели тебе?
Нельзя сказать, чтобы я забыла о сидящей с нами Элиш, или не знала, что это будет неприятно им обоим. Но отчасти меня интересовала её реакция, отчасти вспыхнул какой-то надменный эгоизм, неприязнь к её предыдущим словам… и потом, я была на сто процентов уверена, что это так!