Хотя компания-то того и гляди распадётся, и все отправятся разными путями. Осталось только найти волшебника-телепортатора. Решено было отложить его поиски до утра, чтобы передохнуть с дороги, перед тем как отправляться вершить важные политические дела, которыми всё равно никто не стал бы заниматься на ночь глядя, — а заодно закатить прощальный банкет.
Первая таверна, в которой мы попытались остановиться, оказалась забита до отказа. В каждой комнате по несколько человек и даже все пригодные места на полу в питейном зале были зарезервированы для сна.
— Жертвоприношение, — развёл руками хозяин. — Паломников понаехало.
— Мы платим золотом, — сообщил я.
Кабатчик скривился как от зубной боли, но отрицательно покачал головой. Видимо, паломники толщиной кошельков не отличались. Но как выяснилось, Храм приплачивал владельцам постоялых дворов — немного, но покрывая убытки, — чтобы в праздник Жертвоприношения спальные места предоставлялись паломникам в ущерб неверующим — даже готовым сорить золотом. Разумеется, жадность хозяина таверны сдерживалась вовсе не порядочностью или религиозным рвением, а возможной карой — если паломники пожалуются, что их выгнали, разбираться с нарушителем договора явятся темплары.
Такая картина наблюдалась на всех постоялых дворах, наплыв паломников явно превышал возможности таверн и кабаков по размещению постояльцев даже в самых непрезентабельных условиях. Оттого и на улицах царило столпотворение — не нашедшие места для ночлега собирались бродить по городу до утра, чтобы на рассвете явиться на центральную площадь и узреть Жертвоприношение.
Этот ритуал, по вере солнцепоклонников, должен был отсрочить грядущее нашествие Предвечной Тьмы — до следующего года, когда всё повторится заново. Разумеется, логики в этом никакой не было, а услышав о сути обряда, я едва не свалился с седла от смеха, до того он оказался банален. Самую Красивую Девушку Города — в роли которой выступала любая не слишком страхолюдная и не очень старая представительница женского пола — отдавали в жертву Дракону. Нет, не Лорду Дракону, а обычному. Правда, поскольку драконам на причуды Жрецов Солнца было плевать, а девки им были не нужны, обряд они не посещали. Поэтому жертву отправляли через портал туда, где драконы вроде как ещё водились. Что происходило с девушкой дальше, никого не волновало — раз Предвечная Тьма всё никак не наступала, обряд считался эффективным, мол, жрецы свои функции выполнили, а дальше уже проблемы драконов.
— На самом деле девушек принимают к себе жрицы Храма Луны, — поведал Лорд Вулф. — У них договор с солнечными жрецами, и место телепортации находится неподалёку от лунного храма.