Финеас вскочил, плеснул в стакан виски и залпом выпил. В голове Марианны зазвенели предупреждающие колокольчики. Неужели он думает, что она пришла предложить ему сыграть эту роль?
— Не ты, Финеас, — заторопилась она. — Ты Изабель никак не подходишь. Но я думала, что твой друг Гилберт Филдинг был бы идеальным кандидатом.
— Гилберт Филдинг? — пронзительно вскрикнула Миранда, вскочив на ноги и гневно сверкая глазами на Марианну. Ее кроличья муфта свалилась на пол и закатилась под кресло.
— Филдинг? — ровным голосом переспросил Финеас, но его глаза смотрели холодно и жестко, а челюсть напряглась.
Марианна ринулась вперед.
— Да, а почему бы и нет? Он привлекательный, хорошо сложен, осмотрительный…
Финеасово «Он через несколько недель уходит в армию» и Мирандино «Он ищет богатую жену» прозвучали почти одновременно.
Марианна улыбнулась:
— В таком случае он вдвойне идеален! После короткой любовной интрижки Гилберт исчезнет, что очень удобно, потому что он не сможет распространять сплетни, даже если очень захочет. С другой стороны, насколько мне известно, Изабель унаследовала несколько земельных владений от своего дяди. Если Гилберт на ней женится…
— Он не может! — взвизгнула Миранда.
— Да почему? — удивилась Марианна: она предполагала, что Миранда поддержит ее. Женщины Арчеров были воинствующими поборницами любви, особенно когда доходило до тайн и сватовства: они буквально жили ради этого.
Миранда сильно покраснела и заморгала, прогоняя слезы.
— Может быть, существует другая леди, которую предпочитает мистер Филдинг. Может быть, эта другая леди небезразлична ему.
Финеас не обратил внимания на слезы Миранды.
— А с Гилбертом ты разговаривала, Марианна?
Марианна драматичным жестом схватилась за сердце.
— Я? Я леди, Фин! Вряд ли я могу подойти к джентльмену с неприличным предложением, правда?
— Адам просто запер бы тебя в комнате.
— Конечно. Поэтому я и пришла к тебе. У тебя большой опыт в таких деликатных вопросах. Ты можешь обратиться к мистеру Филдингу, ни капли не смущаясь. Насколько мне известно, ты постоянно помогаешь так друзьям. Я хочу, чтобы ты только попросил его. В конце концов, для Изабель я все могу устроить сама и…
— Нет! — Слово вырвалось, как кинжал.
— Нет! — закричала Миранда.
— Нет? — Марианна недоуменно моргнула, глядя на брата с сестрой. — Ну как вы можете говорить «нет»? А мне-то казалось, что ты поборник незаконных романтических связей, Финеас!
— Я не сводник, Марианна. Любовная жизнь Гилберта Филдинга — это его забота.
Улыбка Марианны исчезла. Ей даже в голову не приходило, что Финеас может отказаться.