— Ко мне спиной, — повторил Нойманн. — Считаю до трех. Раз.
Торопов повернулся.
Он стоял на вершине небольшого холма. Если его сейчас убьют, то тело… мертвое тело покатится по склону, довольно крутому в этом месте, и остановится у того вот пенька. Немец выстрелит в затылок. Они всегда стреляют в затылок. Так надежно. И безболезненно. Говорят — безболезненно. Хотя… откуда они это знают — писаки? Быстро — да, а вот безболезненно…
А что, если прав был Бирс в своем рассказе про Совиный ручей, и казненный за секунды агонии успевает прожить еще кучу времени? И если боль, мучения растянутся для Торопова на часы, а то и на годы…
Торопов втянул голову в плечи.
Можно было прыгнуть вниз и побежать. Эта мысль даже мелькнула в мозгу у Торопова, но мелькнула и исчезла. Он просто не мог себя заставить бежать. Он мог только стоять на ослабевших ногах и ждать, когда прогремит выстрел… Выстрел, которого он, может, и не услышит. Пуля пробьет ему затылок, разворотит мозг, взобьет его и выплеснет наружу…
— Я не хочу умирать, — пробормотал Торопов. — Я не хочу…
— Три шага вперед, — скомандовал Нойманн.
Торопов зачем-то кивнул, но не смог сдвинуться с места.
— Три шага вперед, оглох, что ли? — Краузе легко толкнул Торопова в плечо, и тот сделал шаг.
И второй.
И третий.
Солнце померкло. Исчезло. Наступила темнота.
Он не услышал выстрела. Он — не услышал выстрела! И это — смерть? Эта темнота — смерть?
Торопов рухнул на колени, прижал руки к лицу.
Вверху над головой шумел ветер, скрипело дерево, терлось веткой о ветку. Вскрикнула какая-то птица.
Торопов медленно убрал руки от лица, открыл глаза.
Темнота не была кромешной. Вверху между ветками деревьев были видны звезды — Торопов не сразу сообразил, что эти мерцающие огоньки именно звезды. Нужно было поверить в то, что вместо дня его теперь окружает ночь. Что, сделав три шага, он вдруг оказался в другом времени…
В другом времени?
Торопов вскочил на ноги, оглянулся и вскрикнул — в лицо ему ударил луч света — яркий, твердый.
— Вам повезло, господин историк, — прозвучало из темноты. — У вас появился шанс.
Свет резал глаза, но Торопов не отводил взгляда и не пытался прикрыться рукой — по его лицу текли слезы, и он хотел, чтобы немцы их видели. Они должны понять, что он… Они должны поверить в его искренность. Должны.
— Ладно, — сказал Нойманн. — Сейчас прогуляемся к машине, а утром мы с вами поговорим. Надеюсь, за ночь у вас не пропадет желание сотрудничать со Службой Безопасности?
9 июля 1941 года, Юго-Западный фронт
Линию фронта проскочили без проблем. Собственно, то, что это они линию фронта только что пересекли, Лешка сообразил не сразу, только когда заметил несколько осветительных ракет, взлетевших снизу, понял, что вот это вот и есть фронт.